大梁建寧三十四年永昌侯府

芍藥失神的看著眼前的竹林，目光卻穿透濃密好似無邊無際的深處，落在一座深鎖的院落——落霞軒。

據聞落霞軒有個故事，老侯爺最深愛的侍妾因為難以承受老侯爺病逝，發了瘋，被老夫人關在這里，一關就四年，最後死在這里，這里從此纏繞陰魂不散的冤魂，即使盛夏，也揮之不去令人顫栗的陰冷，誰也不敢踏進這里一步。

芍藥不知道這個故事有多少可信度，但她曾經被關在這里四年，直至去年自毀容顏，方能走出這一座滿是心酸悲傷的牢房。

「芍藥姊姊，這兒鬧過不少烏煙瘴氣的事，還鬧鬼，老太太非常不喜歡這里，我們趕緊走吧。」瑞雲平日也是個膽大的，可是一靠近此地，兩腳就不由自主打顫。

老太太當然不喜歡這里，這里曾藏著永昌侯府不能見人的秘密——她，徐芍藥。

永昌侯徐長榮的嫡妻孫氏懷了身孕之後，有一日全家去寺里祈求平安，遇見一隱士，隱士直言月復中胎兒為女兒身，斷言此女將極富極貴，不過……不過什麼？隱士不再言明，只道天機不可泄漏便翩然離去。

數月之後，孫氏的確生下女兒，不料是雙生子。大梁朝向來認定雙生子乃是不祥的征兆，關系著一家興衰，尤其世家大族更是忌諱。侯府老太太馮氏要求兒子下毒手處置晚半個時辰出生的嬰孩，可是懷胎十月生下孩子的孫氏不忍，苦苦哀求，孩子是活下來了，不過，卻不得不被送到鄉下的莊子當奴才的孩子養大，直到五年前。

「你不好奇嗎？」她從小就是個好奇心旺盛的孩子，家中日子不好過，為何父親堅持她跟著哥哥與村里的秀才讀書學習？可是，無論她如何旁敲側擊，父親總是反問她不喜歡讀書嗎？不，她喜歡讀書！直到五年前，父親因打獵受了重傷驟逝，隨後一家三口被帶來這里，關進落霞軒，她才完全明白了。

瑞雲打了一個冷顫。「我可不想跟鬼怪打交道。」

「仰不愧于天，俯不怍于人，何必怕鬼怪呢？」

「話是如此，可是說到鬼怪，總教人心里發毛。」瑞雲扯著芍藥的衣袖。「我們趕緊將帕子送去給老太太，要不，大小姐午睡起來見不到你，又要鬧脾氣了。」

是啊，徐卉丹午睡起來見不到她，就會哭鬧不休……明明是剛及笄嬌艷如花的姑娘，只因去年此時一次落水，言行舉止竟有如七八歲的孩童，老天爺何以對一個心地善良的姑娘如此殘忍？可是，若非此事，她不會狠下心想走出落霞軒……芍藥隔著面紗模著左頰的疤痕，每回想起還能感覺到那一刻的痛，椎心的痛，卻教她從此不再安于命運的擺布。

姊姊也許今生只能是個長不大的孩子，可是有她，就不容他人欺負她，一如當初姊姊無意間闖進落霞軒，發現她的存在，從此不畏艱難的守護她，帶給她歡樂，後來還拖著纏綿病榻多年的母親悄悄來落霞軒……

兩人來到馮氏的福祿院，馮氏正好午睡醒來，往常，芍藥只要將帕子交給馮氏的大丫鬟綠珠就好了，今日，馮氏讓綠珠將她請進屋內。

「奴婢向老太太請安。」芍藥將手上的帕子遞給綠珠。

綠珠將帕子呈給馮氏，馮氏打開帕子瞧了又瞧，見針腳整齊，滿意的點點頭。

「丹兒有進步了，這都是你的功勞。」

「這是奴婢應該做的。」

馮氏還是讓綠珠從櫃上的雕漆匣子取出一對梅花金簪打賞。

芍藥不卑不亢的收下。

「你……竹芝軒若缺了什麼，差人告訴張嬤嬤，張嬤嬤會送過去。」

「是。」在馮氏面前，芍藥絕對是恭順的，連直視都不敢，可是她渾身散發著一股教人不敢輕視的氣勢，就像一個出生顯達的千金小姐……她的確是，可現在在眾人眼中，她只是生死握在主人手中的奴才。

「好好照顧丹兒，我不會虧待你，去吧。」

芍藥福身告退。

馮氏看著芍藥離去的身影，不禁晃了神，這個丫頭夠狠，孫氏求她的時候，自己隨口一說︰「只要她毀了容，破了雙生子的咒，便同意她離開落霞軒。」她竟然毫不留戀的毀了那張絕美的容顏……若非丹兒，還有當初與她交換的郭家丫頭在自己手上，她必然成為永昌侯府的心頭大患。

芍藥一走出正房，唇角微微上揚。對馮氏，她不是沒有怨沒有恨，畢竟她遭受的苦難皆是她一手促成，可是她不傻，馮氏在永昌侯府的權力甚至在永昌侯之上，她不得不虛與委蛇，就好像在皇上上面的太後，一個孝字壓下來，永昌侯也不能不順著馮氏。馮氏不能說是壞人，只是眼里心里唯有永昌侯府，至親又如何？無論誰威脅永昌侯府，都必須鏟除。

踏下廊前的台階，芍藥不自覺舉手擋住午後的陽光。

「老太太有說什麼嗎？」瑞雲迎上前來。

「得了賞賜。」芍藥將一支梅花金簪給她。

「這支梅花金簪真是漂亮……給我嗎？」

「得了一對，我們各分一支。」

一頓，瑞雲搖了搖頭。「這是老太太給你的，我不能拿。」

「收下吧，平日我們也得不到這樣的好東西，留著以後當嫁妝。」這一年來，馮氏藉機賞了她不少好東西，是想彌補對她的虧欠嗎？帶走郭家女兒，迫使郭家不敢說出她的身世，讓父親死前不能見親生女兒一面，最後還將她關進落霞軒……這一切豈是珠寶首飾就可以補償的？

瑞雲害羞的臉紅了，不過還是收下了。「若是我，絕對舍不得分給別人。」

「東西再貴重，也比不上人的性命。」她是好不容易活下來的人，自然不看重這些身外之物。

瑞雲不明白芍藥何出此言，可是芍藥識字，寫字就像畫畫似的好漂亮，懂的道理又多，不管芍藥說什麼，她都覺得說得好。

這時，碧芳急急忙忙走進福祿院，她是徐卉丹屋里的二等丫頭。

「怎麼來了？不是讓你守著大小姐嗎？」徐卉丹屋里還有一名大丫鬟如意，可是此人的心太大了，從來沒將主子放在眼里，至于她背後究竟是侯府哪方勢力，芍藥不確定，不過，即使不是某人埋在竹芝軒的眼線，也早被人家收買了，要不，去年徐卉丹落水，一、二等丫頭全部攆了賣了，為何獨獨只有如意留下來。所以，芍藥從來不相信她，而是將徐卉丹交給自己一手提拔栽培的碧芳看著。

「這會兒王嬤嬤守在大小姐身邊。」見到芍藥，碧芳驚魂未定的思緒頓時平靜下來，靠近芍藥的左耳，低聲將不久之前竹芝軒發生的事說了一遍。

「我們回去了。」芍藥眼神一沉，邁開急切卻穩健的腳步走出福祿院。

姚氏雖是永昌侯的妾室，可她是馮氏的外甥女，永昌侯的表妹。因為當縣令的父親得罪了大官，母親便帶著她投奔永昌侯府的姊姊，也就是馮氏，後來父母接連病逝，無處可去的她更是理所當然住下來。因為自小養在馮氏跟前，在府里地位早與當家主母沒有兩樣，尤其孫氏生下徐卉丹之後，終日纏綿病榻，她的氣勢更是凌駕孫氏之上。

雖然名分上只能為妾，可是肚子爭氣，為徐長榮生下一兒一女，還將侯府管理得有條不紊，府里的奴才早視她為真正的侯爺夫人，就是侯爺其他侍妾也如此看待她，成日湊過來巴結奉承，其中最厲害的莫過苗氏。

「姊姊的手可真是巧，就是繡坊的繡娘見了也要夸贊，難怪侯爺就愛姊姊做的衣裳。」論姿色，苗氏遠在姚氏之上，容貌十分艷麗；論出生，她也是小闢之女，不過家道中落，又沒有尊貴的姨母當靠山，同樣為妾，她的處境就遠不及姚氏。

「那個荷包就給你了。」姚氏唯有女紅方面拿得出手。她娘認為女子無才便是德，再說寄人籬下，不可能幫她找女先生，只是跟著馮氏讀了一陣子的書，識得一些常用的字，知道如何管家看帳冊。

「謝謝姊姊了。」苗氏將手上的荷包收起來，不著痕跡的打量了姚氏一眼，隨口一問︰「姊姊听說了嗎？」

「听說什麼？」

「大小姐如今已經會繡帕子了。」

「繡帕子有何了不起？腦子的本領還是先長進吧。」

「是，不過，不能不說，芍藥這個丫頭很不簡單。」

姚氏連孫氏都沒放在眼里，更何況一個奴才，有心整治，想捏死她都不難。姚氏漫不經心的道︰「她哪兒不簡單？」

「姊姊可見過老太太對哪個丫頭和顏悅色了？」在苗氏看來，一個丫鬟可以讓孫氏走出院子，還讓孫氏三天兩頭就去竹芝軒關心女兒，可見得她很有手段。

「老太太對底下的奴才一向不冷不熱，倒是偶爾與芍藥說上幾句話，不過，芍藥是定國公府送來的丫頭，老太太高看也是人之常情。」

「老太太對太太都不冷不熱了，對個丫鬟反而會噓寒問暖，這個丫頭若沒什麼本領，怎會教老太太高看她？」

「太太成天病懨懨的，誰見了都不喜，老太太對她夠好了。」一個不能生兒子的媳婦，要死不活的，即便是定國公的嫡麼女，身分顯貴，老太太看她還是沒價值。

苗氏其實瞧不起姚氏，若非老太太護著，今日她能有如此風光嗎？她的腦子也不過勝了大小姐幾分，她笑話大小姐，人家可是在背後笑話她。

念頭飛快的轉過去，苗氏耐著性子道︰「姊姊不覺得太太近來臉色好多了嗎？」

姚氏慵懶的表情終于有反應了。「這倒是。」

「自從芍藥來了之後，太太的精神越來越好。太太也是個溫婉恭順的，若非當初生下大小姐，虧了身子，這會兒她恐怕已搶在姊姊面前去老太太身邊伺候了。」就是因為孫氏生女後身子變差，定國公府才會由著老太太將姚氏塞給侯爺當妾，後來又納了她和何氏。

一聲冷哼，姚氏不屑道︰「太太從小被定國公夫人寵壞了，哪懂得伺候人。」老太太不喜歡太太，不單單是為了子嗣，更因為這門親事是老侯爺執意定下的。

孫氏的身分壓在上頭，這是姚氏的痛處，根本容不下任何有關孫氏的贊美。

苗氏連忙道︰「是啊，太太不僅性子嬌貴，身子也嬌貴，處處比不上姊姊。」

姚氏聞言滿意的笑了。

略微一頓，苗氏一副百思不得其解的模樣。「定國公府送個丫頭過來，為何老太太一句話也不吭？難道我們府里的丫頭會比不上定國公府的丫頭嗎？」

「不過是個丫頭，還是為了照顧那個傻子，老太太不會駁了定國公府面子的。」

「話雖如此，可老太太是多驕傲的人，怎能容許定國公府將手伸進永昌侯府？」

「不過是個丫頭，能夠翻出什麼花樣？老太太若是連個丫頭都容不下，倒教定國公府以為我們在怕什麼了。」姚氏擺了擺手，拿起幾上的茶盞。「我累了。」

苗氏趕緊起身告退，臨去之前，瞥了一眼姚氏的女乃娘陳嬤嬤一眼。

姚氏掀開碗蓋，喝了一口，不由得皺眉。天氣漸熱，不喜熱茶，可是茶冷了，又覺得味道不對。

「茶冷了，我讓紅綢幫姨娘重沏一盞茶。」陳嬤嬤很有眼色的接過姚氏手上的茶盞，遞給大丫鬟紅綢，接著殷勤的幫姚氏捶肩。

「姨娘也許不認為一個丫頭能翻出什麼花樣，可是苗姨娘所言不假，芍藥這個丫頭確實不簡單。大小姐雖然像個孩子似的，卻也懂得規矩禮儀，她不說話，還真看不出來她心智只有七八歲，由此可知，芍藥在大小姐身上費了不少功夫。」

「那又如何？老太太難道還盼著她嫁給皇親國戚，為永昌侯府結一門顯貴的親事嗎？老太太還不如冀望我的英兒。」徐卉丹不能為永昌侯府結一門好親事，老太太才會更看重徐卉英，況且她女兒生得花容月貌，苗氏和何氏所生的女兒都還年幼，老太太怎可能不在徐卉英的親事上費心？

陳嬤嬤想想也對。「我真是糊涂，就算有個聰明的陪嫁丫頭，大小姐也不可能順利的挑門好親事。」

「若非老太太嚴密捂著，外人不知道大丫頭真實的情形，否則，就是送上美妾，人家也不會要一個傻子當妻子。」

陳嬤嬤覺得很困惑。「定國公府想送給大小姐陪嫁丫頭，也應該挑個有姿色的，怎會挑一個破相的丫頭？」

「有姿色的姑娘不會安分，還不如挑個聰明，懂得耍手段的。」

「對哦，這我倒沒想到。」

紅綢送上重新沏好的茶，姚氏喝了一口，冷笑道︰「我看啊，芍藥毀容破了相，肯定是定國公府干出來的事。」

「二小姐過兩年就要及笄了，姨娘還是趁早求了老太太給二小姐尋一門好親事。」

「大丫頭如今變成那副樣子，老太太一定會把最好的親事留給英兒，倒是容兒的親事更教人費心。」說到寶貝兒子徐容道，姚氏可得意了，性格穩重又聰明，若不是庶出，還怕娶不了王公顯貴之家的嫡女嗎？

「大少爺是老太太的長孫，關系著徐家的未來，老太太一定會特別用心，可是二小姐不同，只要有利可圖，老太太將二小姐低嫁，這也是有可能的。」陳嬤嬤比姚氏看得透徹，老太太凡事想到的是永昌侯府的利益，只因為侯爺沒有嫡子，只有庶子，老太太不得不將大少爺當成嫡子一樣看待，親事上就會加上門第的考慮。

「不管是容兒還是英兒，都是從我肚子里面出來的，我絕對不會由著老太太任意安排。」姚氏放下手中的茶盞。「竹芝軒最近是不是太安靜了？」

「姨娘放心，最近一定會有好消息。」

「定國公府送了一個丫頭過來又如何？我有的可不只有一個丫頭。」姚氏自言自語的勾唇一笑，風情萬種的站起身。「我們去瞧瞧英兒吧，這丫頭最近老吵著容兒帶她上街，真是越來越沒規矩了。」

若是教徐卉英听見了，肯定要大聲抗議，她的沒規矩還不是親娘寵出來的。