「你……太子為何認為是奴婢？」敖公公沒想到自以為完美的計謀，竟然早就被識破；他一直以為，自己已成功嫁禍給段子訓，所以太子應當毫無防備才是。

「很簡單，我從頭到尾，都不信子訓會背叛我。讓他入獄，只是為了松懈真正的叛徒心防。表面上，我已不再嚴密防備，但事實上，我暗中派人緊鑼密鼓調查。可查來查去，卻覺得你最可疑。」

「你最近經常借故外出，是吧？再仔細想想，對宮中環境熟悉，是我身邊親近的人，又有些權勢，可以輕易安排刺客來刺殺的……似乎只有你了吧？敖公公。」

段子讓冷冷地問。

「僅憑這樣，何以斷定是奴婢？奴婢是被冤枉的！」敖公公微弱地抗辯，企圖作困獸之斗。

段子讓又是冷然一笑。「我的密探在你房里搜出大筆銀票，依我看，我手中這些，金額應該有——」

「還給我！」敖公公見自己辛苦得來的銀票被拿走，當下瘋狂地撲上前想搶，但立刻被護衛壓制住。

段子讓不理會他，繼續說︰「這疊銀票，金額高達數萬兩。敖公公，宮里是不虧待奴僕，但也不可能給這樣高的薪酬。那麼這些銀票，是從哪兒來的呢？」

敖公公見大勢已去，頹然垮下雙肩，頓時蒼老了好幾歲。

「有名中年商人與我接觸，要我暗中引入入宮；每引進一人，他便給我一萬兩銀票。」

段子讓翻看銀票，上頭的商行名稱寫著︰渡遠商行。

「如果我沒有猜錯，這間商行，應該根本就不存在；就算你擁有這些銀票，也無法兌現，根本形同廢紙。」銀票在他手中被拍得啪啪作響，他語氣還頗為遺憾。

「不——」敖公公痛苦哀號，他費盡心思，甚至不惜背叛主子，就是為了那些銀票呀。

段子讓神色一變，凜然逼問︰「說！為什麼要背叛我？」

敖公公失去所有，甚至連命都將不保，受到太大刺激，整個人已經呆滯。

他淒然一笑，眼神空洞。「你怎會懂得我的心情？你什麼都有，有權勢、有地位、有錢財、有女人，要什麼有什麼，而我呢？我連最起碼的娶妻生子都做不到！除了錢財，我一無所有，所以我盡能不停地掙！我只有錢了……只有錢了……」

他破碎的低喃，令人聞之鼻酸，凌皖兒忍不住滴下了淚。

敖公公企圖謀害太子，雖罪無可恕，但他多年來服侍太子，也不是全無功勞；再者，他年事已高，也沒剩多少日子了。

「段子讓——」

她正想為敖公公求情，但段子讓已明快地做出處置。

「听著！敖公公背叛之事，大家不許宣揚出去。另外，吩咐下去，以返鄉頤養天年之名，撥一筆款子給敖公公，送他出宮回鄉。」

熱淚在凌皖兒眼眶里滾動，她感動又欽佩地看著段子讓，心里為他感到無比驕傲。

他除了原諒了敖公公的一時糊涂，饒過他一命，還仁慈地保住了他的聲望。

他是個好主子，將來，一定也會是個好皇帝。

她深深相信！

只不過，她仍然……

「謝太子不殺之恩……奴婢對不起太子……對不起太子……」最受感動之人，莫過于敖公公，他老淚縱橫，泣不成聲。

護衛們帶走了敖公公，書房里恢復了寧靜。

段子讓微笑轉向凌皖兒。「皖——噢！」

一記踢蹬，狠狠地往段子讓的小腿上襲來；他慘叫一聲，抱著腳原地跳轉。

「你——你這個瘋婆子！你又踢我做什麼？」他火冒三丈地怒吼。

「做什麼？感謝你將我蒙在鼓里呀。」凌皖兒笑得好甜蜜，好可愛，但也——

好可怕。

「你氣我沒告訴你敖公公的事？」他立刻明白引爆點在哪。「不把這件事告訴你，也是不得已的。」

「喔，是嗎？」

見她一腳又要踢來，段子讓趕緊縱身閃開。

「听我說！」他急忙解釋︰「我知道依你的個性，肯定不會讓我以身涉險，作餌釣出敖公公這條大魚，所以我才不敢讓你知曉呀！」

凌皖兒頓了下。

沒錯！她若知道段子讓竟打算喝下毒茶，以自身為餌誘使敖公公現形，是決計不肯的。

見她態度軟下，段子讓打鐵趁熱，立刻上前抱住她香馥嬌小的身軀，柔聲誘哄道︰「皖兒，對不住，我也不想瞞你的，必須將你蒙在鼓里，我也很痛苦，但實在是情非得已。」

他終于肯對自己投降，承認自己打從心底，深深愛著這個小女人。

他這只自以為是的大貓，將她這只小老鼠玩弄于掌間，耍弄得有趣，但同時，她也在不知不覺間，偷走了他的心。

或許比起大貓，真正厲害的是小老鼠，也說不準呢。段子讓寵溺地一笑。

原來承認自己愛她，竟能帶給他這樣的滿足感……他嘴角揚得更高。

「哼！」凌皖兒氣他，卻又禁不住為了他的溫柔而心蕩神馳，一顆心早化成軟趴趴的年糕，卻還不甘心地鬧著小性子、輕跺小腳，女兒家的嬌態畢現。

「好麻好嘛，你別再氣了。」段子讓瞧得滿心愛憐，不由得放段，輕柔誘哄，逗她開心。

他一再道歉賠不是，凌皖兒終于肯原諒他了，不過想起他與那些美麗嬪妃們調情的情景，一抹心傷，又隨即涌了上來。

「我不氣你了，但我要回中原去。」她神情黯然地道。

「既然不怪我了，為什麼要走？」他以為她會為了他而留下來，陪他度過晨昏四季。

「你有那麼多美麗妃子，這里無我容身之處，我不回去，留在此處做什麼？」

凌皖兒眼底泛起淚霧，討厭自己變成這種動不動就愛哭的軟弱女人。

但凡是與段子讓有關的事，都會讓她變得不像自己。

「我已送走她們了。我發誓，往後我只會寵你、愛你一個人！」段子讓連忙起身。

「你送走她們了？」凌皖兒心里十分同情她們，卻也不由得為了他的舉動而感動。

「你為什麼送走她們？你不是很喜歡她們麼？」她忍住妒意問。

「我曾經喜歡過她們——不，應當說，我曾經以為自己喜歡她們，但認識你之後，我才真正明白，那不是愛，那只是的迷戀。真正的愛，會揪痛人心，但我不曾為她們心痛過。」

「段子讓……」

「皖兒，我是真心喜歡你的。你願意為我留下來，留在大理、待在宮中，永遠陪伴在我身旁嗎？」他伸出雙手，將她暖暖的小手包裹在掌中，眼中透出強烈的渴望，像是在哀求她留下。

「我……」凌皖兒又驚又喜，眸中涌出感動的淚，但也感到惶恐不安。

「我當然願意，可是……我沒有自信能成為好的太子妃。」光是想到要面對那些大臣還有宮里的規矩，她就緊張得小臉發白、整個腸胃糾結在一起。

「這件事……」段子讓有些遲疑地看著她。「其實，你可以不必當太子妃，我同樣會寵愛你。」

凌皖兒疑惑地看著他，不太明白他說這句話的意思。

「你的意思是——要我像你母妃一樣，只為妃，不為後嗎？」

「也不是那樣……」段子讓緩下語調，想著如何才能夠用最恰當的方式，完美地表達出自己想說的話。

「你知道的，我是大理的太子。也就是說，我是大理未來的儲君。」他輕道。

「這我當然曉得。所以呢？」凌皖兒緊張地輕笑一聲，心里敏感地升起不祥的預感——他接下來要說的話，可能不會是她想听到的。

「所以，我有我應盡的責任與義務。我的責任就是扛起治理大理的重責大任。而我更有義務，穩定大理的朝政，讓全體國民過得富足安康。」

「這是當然。」她再認同不過了。「不過，這與我們討論的事有什麼關系？」

「你還是不懂。」段子讓凝視她，有點無奈，又有點哀傷地說︰「皖兒，我的太子妃，會是未來的大理國皇後；為了大理，我的妻子，必須是個能對大理有莫大助益的女人——譬如貴冑之女，或是……他國公主。」

大臣們打小就對他不斷洗腦，讓他了解自己肩負的責任有多重大，所以他不認為自己的想法是錯的。

「我雖然愛你，但是與金刀門聯姻，並無法使大理得到任何幫助。」段子讓殘忍地把話說白。

凌皖兒慢慢懂了，臉色蒼白如紙。「你的意思是，你會將我留在身邊，疼我、寵我、愛我，但我不會是你的正妻，將來你還會有其他妻子，與我一起分享你……對嗎？」

「皖兒，對不起！但是為了大理，請原諒我不能立你為正妃……而且我也不認為，成了太子妃或皇後，你就會比較開心。皖兒，你是奔放活潑、不愛拘束的，成了太子妃，被壓迫在皇室的體制之下，你也不會快樂。像我母妃一樣，只作為我父皇的妃子，不當皇後，不也很好嗎？」段子讓試著拿自己母親的例子說服她。

不！那完全不相同。凌皖兒無法接受他的比喻。

他母親，是因為不想被皇室的傳統規範所束縛，所以自願不當皇後；而他父皇除了這名心愛的女子，也無其他後妃，若是如此，她也願意。

但——他們之間並非如此。

段子讓不能讓她做他的正妃，是因為他想另娶有權力地位的公主或貴族；不是因為他想保護她，也不會只有她一個女人。

見她沉默，段子讓以為她懂了，于是放軟語氣，繼續說服她。「皖兒，雖然你不會有太子妃的頭餃，但我絕不會虧待你。我會盡量對你們，和你們的孩子做到公平；除了地位之外，只要是她有的，你和你的孩子一定都會有。你瞧，我已經盡我所能，盡量讓你滿足了。」

凌皖兒覺得好諷刺，荒謬得想笑。

這就是他對她的安排？這就是他所謂的愛？

他的愛︰是要她識大體、學會做一個安分的妃妾，不吵不鬧，那麼他便會給她所有她想要的一切。

他以為她想要的，就是享受富貴榮華，然後和其他女人共享一個丈夫嗎？

可笑，真是太可笑了！他居然以為她是這種女人！

凌皖兒失望透頂地看著他，好像看著一個陌生人。

那眼神，令段子讓無法逼視，甚至沒來由地感到心虛不安。「你那樣看著我做什麼？皖兒，我對你如此用心，你不高興嗎？」

「高興？你如此慷慨施舍，我高興，高興得恨不能伏地叩首，感謝你的大恩大德。」她諷笑。

段子讓再遲鈍，也听得出凌皖兒的語氣極端諷刺，更何況，他從來就不是個遲鈍的人。

「你——」他惱怒了。「我不是施舍你！這是我所能想到最好的安排；我不可能為了你，就破壞皇室的體制、犧牲全大理國民的利益！」

「你不需要為了我破壞皇室的體制、犧牲全大理國民的利益，但請恕我無法接受你的安排+我凌皖兒可以終身不嫁，但絕不接受與人共事一夫！」

她毫不留情的拒絕，像是他是個可有可無的破爛東西，讓他宛如被甩了一個大巴掌，窘困至極。

段子讓瞪著她，咬牙切齒；它握緊雙拳，怒火竄上心頭、燒向腦子，蒙蔽了他的理智，使他口不擇言。

「原來，你只想當大理國的太子妃。我不曉得你野心這樣大，竟妄想要成為大理未來的皇後！凌皖兒，人貴自知，我是愛你，但不是非你就活不下去；我待你已夠寬厚，你不要不知足！」

凌皖兒不認為，自己能夠遺忘听見這番話時的心痛。

她從未貪求什麼，她只是愛他，只想擁有他一人的愛而已。

但從一開始，她就知道這是不可能的。

他的身分地位、他們之間的差距，還有他身旁許許多多的阻力……

她早就猜到，他們之間，是不可能有結果的。

今日一談，更印證了她的預測是對的；但她早已猜到結果，不該這般痛苦……

凌皖兒閉上眼，逼回眼淚，試著擠出笑容。

「你不懂。」她睜開眼，輕聲說；「我想要的，不是成為大理的太子妃，我反而希望，你不是太子。」

說完，凌皖兒就平靜地自他身旁走開。

段子讓大概是愣住了，沒有阻攔她，就這麼眼睜睜地，看著她離去。