這場大雨下了許久，直到隔天清晨才終于停歇。

沙爾拓從昨夜就一直遵守承諾地待在山洞口，此刻他靜靜地望著大雨過後顯得更加美麗的深谷。從身後規律的呼息聲，他知道霍水蓮還在睡。

猶豫了一會兒後，他轉身返回山洞，沒讓自己的目光在她那只穿著單薄衣物的身上多停留片刻，迅速拾起已被火烤干了的衣衫穿上。

穿好後，他撥了撥火堆，確定火勢可以再維持一陣子之後，他跨步走出山洞。

他估計霍水蓮也差不多快醒來了，因此認為自己最好暫時離開一會兒，好讓她等會兒蘇醒之後，能夠自在地穿衣。

就在他在山洞外頭左右張望，觀察著等會兒他們該從哪個方向離開的時候，忽然听見山洞中傳出一陣驚叫！

「哇啊——救命——」

「怎麼了？」

他火速趕回山洞，才一進去，一具嬌軟的身軀就猛地撲進他的懷里瑟縮發抖。

「怎麼了？發生什麼事？」他忙追問。

「有……那里……有……」

霍水蓮嚇得連話都說不清楚了，她的臉蛋緊緊埋在他的胸膛上，用顫抖的手指著身後的地上。

順著她指的方向，沙爾拓總算發現將她嚇得花容失色的罪魁禍首了。

一條細長的青蛇。

看來是在他離開山洞的這段時間，這小家伙乘機溜了進來。

霍水蓮緊捉著沙爾拓的衣襟，整個人怕得不住顫抖。

她自認夠大膽、夠勇敢，可偏偏就是害怕這種冰冷滑溜的生物，那會讓她立刻想起過去的一段恐怖經歷。

在她剛滿七歲的那一年，有一回她跟著幾位師兄到山林里去，結果她一個不小心掉進一個窟窿中。

在那個窟窿里，有一大堆數不盡的蛇，那冰冷滑溜的蛇在她身上爬來爬去，有的還張大嘴咬了她的手、她的腳，又痛又怕的她當場口吐白沬，暈了過去。

雖然她很快就被師兄們救了出來，也立刻找來大夫替她療傷，但她卻連作了半個多月的惡夢，後來還是師父找了廟里的和尚來幫她收驚，情況才逐漸好轉。

只是，她雖不再惡夢連連，卻從此怕極了蛇，別說是看到它們了，光是想著蛇的模樣，就足以讓她渾身起雞皮疙瘩。

罷剛她從睡夢中醒來，仍睡眼惺忪之際，隱約听見可疑的嘶撕聲，那像極了多年前她跌入蛇窟時，耳邊回蕩的恐怖聲音。她整個人瞬間被嚇醒，定楮一看，果然有條青蛇就在距離她不遠處吐著蛇信！

「別怕，我來處理。」

沙爾拓拾起腳邊的一段枯枝，挑起那條蛇之後，迅速往山洞外擲去。他用足了力氣，才不過眨眼的功夫，那蛇已飛得不見蹤影。

「好了，已經沒事了，我把它扔走了。」

「真的嗎？」霍水蓮的嗓音仍有些顫抖。

「真的，你放心。」

在他的保證下，霍水蓮終于松了口氣，而直到這個時候，她才猛地意識到驚慌過度的她，竟只穿著兜兒和褻褲就撲進他懷里！

此刻，她雪白渾圓的酥胸隔著薄薄的衣料緊緊壓在他的胸膛上，而他的男性大掌正摟著她的腰肢……

天哪！霍水蓮彷佛听見轟的一聲，整個人羞得不知該如何是好，身子也因此變得緊繃僵硬。

沙爾拓察覺了她的異樣，也立刻意識到他們此刻的處境。

罷才她一邊嚷著救命、一邊朝他撲來，他腦子里唯一的念頭就是要保護她，根本沒有心思去注意其它的事情。

但是此時此刻，他無法不去注意到他懷中的身子有多麼玲瓏曼妙……

懊死！他在想什麼？

沙爾拓低咒一聲，揮開腦中那些亂七八糟的念頭，咬了咬牙，驀地松手轉身。

「你快把衣裳穿好。」他嗓音低啞地說。

霍水蓮紅著臉，用顫抖的手拾起已烤干的衣物，迅速地穿上。

「那個……剛才……我……」

「剛才只是一場意外，而且我什麼都沒看到，所以你也不用放在心上。」沙爾拓開口安慰道。

其實，剛才雖然只是驚鴻一瞥，他還是瞧見了她那只穿著單薄衣物的曼妙身軀，但他可不認為這個時候坦白招認是個好主意。

一個善意的謊言，對她來說應該是比較好的吧！

听他這麼說，霍水蓮的心跳卻一點兒也沒有緩和下來的跡象。

畢竟兩人剛才緊緊擁抱在一塊兒，光想到那情景，她就羞得不知道手腳該怎麼擺放了，尤其，剛剛還是她自己主動「投懷送抱」的哪……

不過幸好……幸好他說他什麼也沒瞧見，那讓她不至于窘到無地自容，否則她真不知道該怎麼面對他才好了。

「謝謝你。」她紅著臉解釋道︰「因為小時候我有一回不小心掉進蛇窟，從那天起一連作了半個多月的惡夢，所以我最怕那種東西了。」

「原來是這樣。」沙爾拓明白地點了點頭。

他可以想象對一個小女孩來說，跌進蛇窟是多麼恐怖的一個經歷，也難怪她剛才會有那麼激烈的反應了。

「對了，昨天我忘了告訴你，在返回『怪人堡』之前，我得先去一個地方，而那也是我這趟出『怪人堡』的目的之一。」

「喔？要去哪兒？」霍水蓮問道。

「到東北的雪鷹山去，幫我干娘摘取魔焰花。」

「魔焰花？」霍水蓮從來沒听過這種花的名字。

「那種花只長在雪鷹山的山頭，在白皚皚的雪地上開著火焰般大紅色的花，被那兒的百姓們視為是守護雪鷹山的聖花。」

「聖花？那它有什麼功用嗎？」霍水蓮好奇地問。

「听說有止血生肌的功效。」

「喔？這麼厲害？」

「是啊！我那干娘有著絕世的醫術，而她前陣子听說了一味止血生肌的袓傳藥方，需要幾樣特殊的藥材，魔焰花便是其中之一。我干娘動身去取其它藥材了，所以我就負責幫她跑雪鷹山一趟。」

「原來是這樣，那走吧！」

她一點兒也不介意去一趟雪鷹山，四處走走、逛逛，也是挺愉快的一件事，況且她老早就想要試試「行走江湖」是什麼樣的滋味了。

「不過這一路上，可能難免會有一些麻煩或是危險，你要盡量小心些。」沙爾拓提醒道。

「放心吧！我可不是什麼嬌弱的女子，我有自保的能力。」

見她這麼有自信的模樣，沙爾拓不禁揚起嘴角，似笑非笑地睨著她。

「這幾句話，從剛剛才被嚇得花容失色的人嘴里面說出來，可信度實在是不太高呀！」

被他這麼一調侃，霍水蓮的俏臉不禁泛起了紅暈。

「我說的是真的啦！好歹我也學了十多年的功夫呢！」

「喔？」

沙爾拓望著她，眼中掠過一抹贊賞。

原來她學過功夫，難怪她不像一般柔弱嬌貴的千金小姐，遇到事情只會哭哭啼啼的，一點處理能力也沒有。

說起來，她真的已經非常勇敢了，除了那條嚇壞她的蛇之外，從山崖墜落到現在，還不曾看她掉過半滴眼淚。

若是一般女子，哪會像她這般的堅強？

「誰叫我爹怕極了我這個天生的倒霉鬼，怕我會害了他，所以從小就把我送到遠遠的地方去習武——」

「好了，別再提以前的事情了。」沙爾拓打斷她的話。

他知道她對于「天生禍水」這件事情在意得要死，不希望她又掉進苦澀難受的情緒之中。

霍水蓮明白他的心思，他的體貼讓她不禁朝他感激地笑了笑。

那抹嬌美如花的笑意映入沙爾拓的眼底，讓他的眸色驀地一深，神情也突然變得有些恍惚，再度被她那張嬌美的容顏勾起了過往的回憶……

「你怎麼了？」霍水蓮關心地問。

「沒什麼。」沙爾拓甩開心思，不許自己的情緒被往事所影響。

他的目光在她身上轉了轉，說道︰「我只是在想，在我們動身之前，得先幫你買些衣物才行。」

「喚，對呀！」

霍水蓮也低頭瞥了自己身上的嫁裳一眼。

若是她一路上穿著新娘嫁裳跟他同行，只怕沿路會引來路人們側目的眼光，那實在是太招搖了。

「來吧！咱們該走了，不過要離開這座深谷，可得有披荊斬棘的心理準備呀！」放眼望去，似乎沒什麼現成的「路」可走。

「那有什麼問題？我才不怕！」霍水蓮揚著笑。跟在他的身後，她有種不論要去哪里也絕對到得了的信心。

由于兩人都有武功底子，要離開深谷就不算太困難的一件事。

正午時分，他們已抵達一個小城，並且用過了午膳，買了幾件衣物，霍水蓮還順便挑了把稱手的劍——既然沙爾拓說這一路上可能會踫上麻煩或是危險，那麼帶把劍總是有備無患嘛！

「那，咱們就往雪鷹山出發吧！」霍水蓮興致高昂地說。

那魔焰花除了有止血生肌的功效外，生在雪地里的紅花必然也長得相當美麗，她很想親眼瞧瞧。

「嗯。」沙爾拓點了點頭，看出了她眼底的期待，突然開口問道︰「水蓮，你會騎馬嗎？」

「會呀！」

「那咱們弄兩匹馬來騎吧！」

「咦，你本來沒有騎馬嗎？」霍水蓮突然想到在山頂遇見他的時候，他似乎並沒有坐騎。

「本來有的，但是我在半路遇見了一個商人，他的馬兒受傷了，卻硬是要逼著馬兒繼續趕路，為了不讓那匹馬兒被折磨死，我就把剛買來的馬兒讓給他了。」沙爾拓笑道。

沙爾拓笑了笑，前去和販馬的商人交涉了一會兒後，替他們各自弄了一匹俊美漂亮的馬兒。

騎上馬兒出了城之後，他們並騎在一條平坦的山路上，迎面吹來的微風相當舒暢，讓人的心情也跟著愉悅了起來。

霍水蓮揚著一抹笑，指著遠處的一棵大樹，說道︰「我們來比，看誰先到山頂的那棵大樹。」

「好啊！」沙爾拓好心情地奉陪。

「若是輸的人……」

「若是輸的人，要無條件幫對方辦一件事。」

「好，就這麼決定！開始吧！」

霍水蓮嬌叱一聲，原本只是漫步前進的馬兒開始奔馳起來，然而一會兒後，她突然勒住馬兒，困惑地回頭望著仍停在原地的沙爾拓。

「你為什麼還不動？」

「不急，讓你先跑一會兒。」沙爾拓笑著回答。

他的俊臉上滿是自信的微笑，讓霍水蓮不禁挑起眉梢。

「好哇！竟然敢瞧扁我？要讓我先跑是你的事，等等你若是輸給了我，可別拿這個當借口。」

霍水蓮說完後，轉頭又繼續駕馭馬兒奔馳。

沙爾拓又笑了笑，見她的騎術還不差，知道自己也差不多該動身了，要不然說不定真要輸給了她。

他的神色一斂，叱喝一聲，胯下的馬兒立刻揚蹄疾沖。

沙爾拓替自己挑選的這匹馬兒可是有著絕佳的腿力，再加上他熟練的駕馭，馬兒宛如旋風一般地奔馳著，很快地拉近了他和霍水蓮之間的距離。

霍水蓮听見馬蹄聲，回頭一瞥，驚訝地望著迅速逼近的沙爾拓。

沒想到他的騎術如此了得，她都已先跑了一會兒，他竟還追得上來，若這樣下去，她豈不是輸定了？

不行！就算輸，也不能輸得太難看呀！

她抓緊韁繩，又是一聲嬌叱，催促著馬兒加快腳步。

就在他們一塊兒加速朝著終點的那棵大樹沖去的時候，卻又幾乎在同一時間勒住馬兒，停了下來。

霍水蓮蹙著眉頭，仔細听著從右邊林子傳出的聲響。

她轉頭望著沙爾拓，問道︰「你也听見了嗎？」

「嗯，過去瞧瞧吧！」

霍水蓮點了點頭，跟著他一塊兒掉轉馬頭，朝著右邊的林子前進，不一會兒就看見了讓他們停下腳步的原因。

「不！別打了！求你饒了我吧！我下次再也不敢了！」一個年約十八、九歲的女子哀聲求饒，正是剛才他們兩人听見的聲音。

「哼！你這女人膽敢逃跑，老子怎麼能饒你？看我非打死你不可！」魁梧的男子冷哼著，手中的鞭子無情地朝女子身上抽打。

「啊！不要打了！饒命啊！」女人哭喊著求饒。

「饒命？你想得美！」

男人一點兒也不懂得憐香惜玉，手中的長鞭眼看就要再度朝那個女人的身子狠狠鞭去——