「這是我們日後要住的家？」

到縣城辦好了入籍的文書後，寧家人在寧錦昌的領路下，來到一處叫流放村的小村落。

村里前前後後蓋了五排大小不一的屋子，原本有上百戶人家，但有的死絕，有的獲得赦免罪刑而搬離，有的因朝中有人為其開月兌，無罪返回原居住地，太平盛世之年，獲罪流放的人家不多，因此流放村只剩下不到五十戶，約一百多名人口。

這幾年只有寧家一戶搬入，空屋子很多，任憑挑選，雖然大多殘破不堪，好的屋子早就被先來者給佔了，但也有幾戶保持得不錯，尚可住人，至少屋頂不漏雨，還有完整的窗戶。

不過來到這兒也要講規矩，村中有村長和兼管三村的里正，若是不挑屋子的話，不用付銀子，由村長安排，但肯定差強人意，若是要自行挑屋，那就得用銀子說話，價格越高當然住得越好，一分錢一分貨嘛！任君挑選。

因為有寧知秋偷藏的兩百兩，一入蜀地花費了一些，還余一百多兩，寧錦昌挑挑選選後看中了一間院子里有井的房子，井邊還有一棵梨花開盡正在結果的梨子樹，指頭大小的褐綠色果實掛滿綠色葉片後頭。

他討價還價了一番，以二十兩買下。

被流放的人通常都沒什麼銀子，這點村長也清楚得很，再看寧家人穿的並不體面，衣服都舊了，因此並未多刁難，能拿出二十兩已經算不錯了。村長收下一半銀兩，另一半全買了米糧，每家有分的分給村中住戶。

不過寧家也不算撿到便宜，若是自行蓋一間這樣的屋子，實打實也就是二十兩，屋瓦還是全新的，紅磚新泥，屋梁結實，地面再鋪上石板，住起來也氣派。

可沒得挑了，目前村里最好的空屋也就剩這兒了，還有一口井，該知足了，最多有空時挖挖土補牆，修整修整。

「孩子們，要委屈你們了。」唉！他辛苦了一輩子就為了讓兒女過得好，沒想到到頭來還是得將就。

人不能擇親，血緣斷不了，盡避他已經盡量避開了，終究是逃不了，落得飄零異鄉的結果。

好在一家人都在一起，沒有少了誰，自己兄長他們，從長房到四房都是吃罪不輕，四位兄長都不在了，幾名年滿十六歲的佷子也處斬，剩下的老弱婦孺遠遠發配邊疆。

比起他們來，五房好上不少了，川蜀雖然地處偏僻，但是水系密布，自給自足尚可求個溫飽，也少了關外的風沙和酷寒，就是夏天熱了些，讓人有點吃不消。

一臉愧色的寧錦昌目光柔和的看著他四個兒女，除了三女兒知秋身子弱了些，其他三個都臉色紅潤，十分健康，他內心欣慰無比，總算對得起祖先，沒丟失一名子嗣。

「爹，不委屈，我們承受得住。」被曬得偏黑的大兒子寧知理笑得露出一口白牙，神情明亮開朗。

他差一點被斬首示眾，剛滿十五歲的他只差一年就十六了。

「爹，你放心，我會幫你看住弟弟妹妹。」長女寧知槿不再膚白似雪，微微偏向蜜金色。

兒子寧知方咧開缺牙的嘴，很男子漢的一拍胸脯。「爹，我長大了，可以幫你做事。」

「好，好，爹的好兒好女，以後爹就要靠你們了。」開懷一笑的寧錦昌逐一看過自家的孩子，最後目光落在正小口喝著蜜茶的小女兒身上，眼中含著調侃的笑意。

「爹，我不行，我一定要穿好、吃好、用好、睡好，你們要多多照顧我，我太虛弱了。」臉皮比城牆還厚的寧知秋不要臉地求人多看顧，還向她九歲的小弟雙手合十地拜托。

「二姊，你還要不要臉，我比你小吶！」才九歲的寧知方都長得比十二歲的姊姊高，他表情雖是鄙夷和不屑，但眼底是無奈和責任，他自認是男人了，可以保護家人。

「可是身體差呀！你不照顧我誰照顧我？難道要我骨瘦如柴的當街要飯。」她要給家中的男人洗腦再洗腦，塑造她弱不勝衣的嬌態，好讓他們死心塌地的為她做牛做馬。

「二姊，你說的還是人話嗎？通常都是大的照顧小的，哪有反過來的道理，你看大姊就做得很好。」好到他認為大姊應該是男的，她騎馬比男子好，策馬奔馳跑得飛快。

寧家人普遍都個高，寧知秋除外，依寧知秋目測，她大姊才十三歲已有一百六十幾公分，生得杏眼柳眉，嘴唇厚實，有著江南女子的秀美以及北方人的大氣，若穿起男裝來，肯定秀逸風流，眉目如畫，迷倒一票女子。

身為女子，是一美嬌娘，若為男子，必是俊俏兒郎。

「所以她是大姊，我是二姊呀！姊姊本來就要照顧妹妹。」說得理直氣壯的寧知秋扯著悶聲直笑的大哥袖口。「大哥，你說我說的對不對？你以後討了老婆會不會不理我？」

氣度溫和的寧知理揚笑地撫著小妹的頭，「不管你幾歲了，大哥都會照顧你一輩子。」

「哼！听到沒，寧小方，要和大哥多學學，和大哥一比你根本還是玩蟈蟈兒的毛頭小娃。」寧知秋扮小的一吐舌頭，嘲笑幼弟沒有男子氣概，得回爐再造，打磨一番。

「不許叫我寧小方。」他氣呼呼的揮動拳頭，最恨人家說他小了。「爹，你也管管二姊，她猖狂得無邊。」

看著兒女斗嘴，寧錦昌撫著胡子輕笑。「讓讓你二姊，她身子骨不好，沒得像你四處撒歡。」

「偏心。」他不甘心的一撇頭。

「嘻！爹是偏心，最偏心我了，你就嫉妒我吧！長得像棵樹似的，看了都傷心。」他憑什麼比她高，才九歲的孩子營養未免太好了，他明明吃得沒她多，是頭放養的小獸。

看著自己瘦巴巴的手和腳，還有完全扁平的胸部，寧知秋不禁有點沮喪，幾個兄弟姊妹除了她之外每個人都正常的發育，她好像走入鴨群的小雞，和這一家人完全不像。

不過五官倒是相似的，寧家人都有一副好皮相，雙眸大而有神，鼻梁挺直，輪廓偏向秀麗，如蓮般清雅，梅之高潔，又隱隱有股竹的傲氣，不輕易折腰，修逸出塵。

「二姊，你太壞了。」他長得高又怎樣，男人個兒高才有肩膀，能一肩扛起重擔，做更多的事。

寧知秋把頭一仰，很神氣的道︰「我就是壞姊姊，要指使傻弟弟干活，喏！我看中那間屋子，你打桶水里里外外洗一遍，要是有蟲子、老鼠什麼的都要清乾淨。」

寧家的院子是正院有一間廳堂，兩側各有兩間相連的屋子，左右廂各有一明一暗兩間房，能住人也能放糧食，或是當書房也行。

寧知秋挑中的便是左邊的廂房，廂房後頭延伸過去有一塊空地，她想弄成茅廁和洗漱間，旁邊種些花草、蔬果。

她一個人要獨佔兩間屋子，著實霸道得很。

廚房在正屋後頭，與柴房相鄰，以一道牆隔開，實則是相通的，里外各一扇門，取放柴火十分便利。

「我為什麼要幫你干活？」他不情不願。

她伸出細瘦的胳臂。「你看你二姊搬動得了木桌嗎？」

他看了一眼竹竿似的細臂，搖頭。

「還是我提得動裝滿水的木桶？」她一抬鳥足般細腿。

他又搖頭。

「你看嘛！你不做誰做，難道你要爹擦桌子，還是娘提水，你都不小了，怎麼還這麼不孝。」寧知秋雙手叉腰，活像個茶壺，以一個孝字把弟弟訓得抬不起頭來。

被罵得糊里糊涂的寧小弟還不知道自己錯在哪里，家里的孩子就數他最小，卻自認能頂天立地，是個小男子漢，爹娘年紀大了怎麼還能讓他們做粗活，大哥、大姊比他大，更沒有指使的道理，二姊又是手不能提、肩不能挑的病秧子，他不做還有誰做？

於是他鼻子一模，任勞任怨的當牛馬去，從頭到尾沒察覺到被自家二姊陰了一回，反而信服了她似是而非的胡話。

「爹、娘，咱們寧小方真是傻大頭哩！三言兩語就被誆了。」他還能再傻一點嗎？害她欺負起來怪心虛的。

周氏笑著往小女兒眉心一點。「瞧你得意的，弟弟是心疼你，真當他是傻的呀！就你氣。」

「娘，我是教他應變的能力，以後他出門才不會被騙，瞧我這做姊姊的對他多好，用心良苦。」痛過的小孩才會成長，被騙過的孩子才懂得騙人，人太老實了會吃虧。

「就你這張嘴呀！黑的也說成白的，知理、知槿，天色不早了，趕緊打理打理，至少在天黑前清出能入睡的地方。」總歸是個家，得好好的布置布置，也許得住一輩子也說不定。

似乎是寧家五房的天性，不會怨天怨地，沒有指責謾罵，他們和其他房頭不一樣，在他們看來，其他幾房既然享受過當初長房收賄得來的銀兩，那就得理所當然的接受懲罰，再說財去人安樂，這身外之物沒什麼不能舍去的，只要一家人在一起便是上天最大的恩賜。

雖然他們與長房互不往來已久，而且家產皆來自長輩的饋贈和多年積累，可一榮俱榮，一衰俱衰，一筆寫不出兩個寧字，兄長們都付出慘痛的代價，五房又豈能獨善其身，抹滅曾經的親緣。

無所求的人安貧樂道，寧錦昌便以身作則教育兒女，身為育人的夫子，他將孩子教得很好，一個個都如他不愛慕虛榮、貪戀富貴，能隨遇而安的融入各種變故而不改心志。

寧家五房的風骨如竹，寧折不彎。

「是，娘。」

寧知理、寧知槿從正堂清理起，他們不急著管自己的屋子，先把爹娘的居所理出來再說。

家中變故發生前他們是十指不沾陽春水的少爺、小姐，凡事有丫頭、小廝代勞，連穿衣、梳頭也沒做過，可是一朝遭逢家變，兩人在艱難中學會了照顧自己，並在一夕長大，成為爹娘最有力的左右手，幫著扶住傾頹的家。

「那我呢？娘，你都沒喊到我。」大小眼，寧知秋吃味的撒嬌。

「自個兒找個陰涼的地方坐下吃糕點，你把自己顧好就是幫我們一個大忙。」周氏取笑小女兒的故作姿態，明明什麼也做不了還言不由衷，這不是搗亂是什麼，她說空話還容易些。

寧知秋一听，喜孜孜的捧著糕點盒子，找了有樹蔭的梨樹底下，坐在突出地面的樹根上，一口一口吃著撒上芝麻碎粒的棗泥糕，清風拂面，十分愜意，眼微眯地像只愛困的貓，日頭直照，暖呼呼的催人眠……

反觀其他幾個家人忙著團團轉，連汗水都來不及擦，一下子向左鄰右舍借掃把、借水桶，一下子又洗窗抹桌的，把里里外外都打掃一遍。

很突兀的對比，一邊忙得熱火朝天，沒一刻空閑，一邊歲月靜好，彷佛最美好的時光凝結在此刻。

「你就看他們螞蟻似的忙碌？」

耳邊傳來男子清冷的嗓音，正一臉笑意品嚐美味糕點的寧知秋忽地停下手邊的動作，抬頭往左右一瞧。

沒瞧見人，她又繼續放空，漫游在自己的想像力里，曾經當過十年編輯的她，應該也能寫出一本扣人心弦的話本吧？

「你良心能安？」

帶著譏誚的冷音再度揚起，她放下吃了一半的棗泥糕，似水清眸往上一瞟，一人高的圍牆探出一張臉。

對寧知秋而言是一人高，但在其他人眼中頂多只到肩高，雙手一攀就能翻過牆，輕而易舉。

「咦，你怎麼會在這里？」他不會專門來找碴吧！這男人的心眼真小，和個未及笄的小泵娘計較。

她不過夸他和他的愛駒長得很像——馬不知臉長。

「我住在這兒。」面色冷冽的華勝衣臉上毫無表情。

聞言，她訝然的站起身，「你住在流放村里？」

「住了五年。」他剛來那年才十五歲，一度無法適應，整天尋人鬧事，打得自個兒一身的傷。

「你被流放？」他不是七品把總嗎？

「你很意外？」他冷笑。

「是看不出來，殺人犯往往有一張正人君子的臉孔，說你是盜匪我還比較相信。」會落草為多半為環境所逼，養出一股匪氣來。

「我像盜匪？」他聲一沉。

「覺得被羞辱？」寧知秋眼一挑，旁若無人地又吃起棗泥糕，一口編貝白牙潔如白玉。

他一哼，目光冷冽。「看到自己爹娘忙里忙外，你一點身為子女的自覺都沒有嗎？」

連她最小的弟弟都懂事的挽起袖子，而她無事人似的置身事外，仿看奢戲的人，眾人的忙碌皆與她無關。

「你為什麼會被流放？」她很好奇。

見她答非所問，華勝衣雙目一冷。「不要顧左右而言他，父母恩，天高地厚，豈能容你視若無睹？」

「流放和從軍是兩回事，你怎會投身軍旅，當上把總大人？」他看起來很年輕，要打多少仗、殺多少敵人才能得了官身？

「要是你還有心就不該坐視不理，一家人都在為日後的居處費心，唯你不參與其中，特立獨行。」她不把自己當成寧家人，明顯地與家人隔開，有愛她的家人，她卻狠狠推開。

「你喜歡打仗還是殺人？那夜的縱火觀場你殺了幾個人？是一刀斃命還是連砍數刀，有沒有斷手斷腳，將人砍得稀巴爛？」她一向對恐怖小說最感興趣，尤其是連續殺人案。

看她兩眼發光的追問，向來冷情的華勝衣胸口似有一股火生起。「你听不懂人話嗎？還是耳聾了！」

口吃著棗泥糕，她越吃口越干的喝了口蜜茶。「我在我娘肚子時，我娘被我大伯母推了一下，早產生下我這個七個多月的孩子，一度沒氣了，找了七、八個大夫都斬釘截鐵的宣告我活不到三歲，是個注定早夭的小泵娘。」

他一愣，這丫頭雞同鴨講的功力會把人逼瘋。

「我爹娘費盡苦心把我養到五歲，以為否極泰來，度過死劫，誰知又被我堂哥丟進冰冷刺骨的池塘里，那時真的死定了，大家都認為救不回來，我也算是死過一回……」

真的寧知秋死了，死在冷冰冰的水里，活著的是另一抹靈魂，現在她用珍惜的心態替那命不長的孩子活著。

「大夫都說我能活到現在是老天爺的保佑，如果你是我爹娘，舍得讓走三步路就會喘，跨五步就疊倒的我搬重物，做粗活嗎？」她笑著，眼眸清澈地恍若一面水鏡。

鏡子，映出人心的險惡。

他默然，目中一閃歉意。

「你知不知道什麼叫多管閑事？」沒先搞清楚事情的真相就胡亂的指責人，他也真是閑得狗捉耗子。

「你不像有病的樣子。」她一雙靈活的眸子活似葉片上滾動的露珠，特別鮮活，引人注目。

「你曉得我幾歲嗎？」她指著自己鼻頭。

「九歲。」或許更小。

在華勝衣的認知中，她和寧知方是孿生姊弟，兩人外貌上有七分相似，但寧知方身子健壯如牛，而她縴弱如細柳，風一吹便揚起。

「十二歲。」

十二……歲？「你的確有病。」

他說的是實話，但是讓人覺得很刺耳。

「華哥哥，你為什麼被流放？」他才有病，全家得病，她好得很，只是有些孱弱，發育遲緩。

听到突然放軟的嬌音，華勝衣寒毛一栗。「你不是說我是殺人犯，殺人犯還會因為什麼。」

「你真殺了人？」

「是。」

「殺誰？」

「曹國舅。」

「誰是曹國舅？」八仙過海的那一位神仙嗎？

他一頓，「你不曉得誰是曹國舅？」

「我是京城人士，但五歲過後便隨父兄離京，對京里的人事物一概不知。」古代又沒電視報紙網路，八卦流通沒那麼快啊！

華勝衣把目光投向遠方。「曹國舅是曹妃胞弟，他們兩人的姊姊曾是當朝皇後，只是先皇後福薄，皇上登基不到三年，她便薨逝了……」