李文瑤一噎，一肚子話堵在喉嚨口，下不去也上不來，難受極了，她怎麼也沒料到一向任她拿捏的表弟居然也有不買帳的一天，她慣用的伎倆在他面前完全派不上用場，就在她思索著還有什麼辦法時，她瞥見女兒怯生生的小臉，心思一轉，偷偷朝女兒的大腿狠狠一掐，像仇人似的推她跪下，還逼著她猛磕頭。

「鵲兒快，求你表舅、表舅母給我們母女倆一條活路，咱們沒屋子、沒銀子，他們不幫幫我們，娘和你只有去死……快，磕頭，不要停，求人不怕疼……」

喜鵲被強迫磕頭，磕得額頭都紅腫了，牛青苗于心不忍，和吳秋山對視一眼後，發話了，「夠了，不要為難孩子，我答應讓你們留下來。」這女人還真是無所不用其極，連自己的女兒也下得了狠手。

「真的？」李文瑤喜出望外，媚得酥人的雙眸閃過一抹光彩。

「不過不是讓你白吃白住，你得到鋪子干活，我有一間鹵味鋪子開在向陽東街，你去幫著包貨、遞貨，鋪子後頭有幾間留給伙計住的屋子，可他們都是本地人用不著，你們母女倆就搬進去住吧。」反正空著也是空著。

依牛青苗的說法，那是員工宿舍，屋前有座小院子，院子中有井，還附設了廚房，自行打理三餐不成問題。

「什麼，你讓我住外頭不說，還要替你做事？！」李文瑤千百個不願意，她是來享福的，豈能做下人的活。

牛青苗不以為忤，指著門口，好聲好氣的道︰「你可以選擇做或不做，我們小門小戶，養不起閑人。」

「你……」李文瑤狠瞪著她，把牙關咬得生疼。

「姊姊，你看我能不能干，我給你找了個賬房來。」牛青陽拉了個個頭略高一些的少年走上前，笑得像偷吃到粟米的松鼠。

「賬房？」牛青苗艱難的挪動發腫的身軀，七個多月的身孕讓她更加不方便，她緩緩的抬頭一看，眼前站著一個白白淨淨的……男孩，眼神堅毅但面上稚氣未消，年歲看來不大。

「他叫唐文鏡，大我兩歲，是我雲峰書院的同窗，因為最近家里出了點事，他底下有四個弟弟妹妹要養，所以書院那邊沒法兒去，他要賺錢養家。」朋友有難就該仗義。

誰也沒料到今日看著文弱的少年，日後竟是牛青陽官場上最大的助力，幫助他度過不少危難。

「你以為替我找個人來，你就可以偷懶了？」她豈會看不穿弟弟的那點小心思。

牛青陽呵呵干笑。「姊姊，我要忙著看書，沒空幫你看帳，文鏡能一個頂兩、三個，勤奮克勉，什麼事都肯做，你一差遣，他絕對不會有二話，非常耐操耐磨。」

耐操耐磨是牛青苗掛在嘴邊的話，她挑人干活的條件就是能做事，體力要好，打罵皆由人，听久了的牛青陽也順口一溜。

「喲！當上秀才老爺了，一點小活也做不了，姊姊指使不動你了。」鳥兒長大要離巢了，孩子養大要離心，心寒呀！

牛青場苦著臉求饒道，「姊姊，我明年要考鄉試，舉人不好考，你就行行好，別再為難我了，長風大哥說，只要我中舉了，不論我考不考得上進士，他都會想辦法舉薦我去當官。」

牛青陽一直想出人頭地，他不願一直靠著姊姊和姊夫，男兒志在四方，他想闖出一番成就給他爹看，讓他爹知道自己軟弱所放棄的兒子能光耀門楣，可牛家沾不上光。

「哎喲！我要有個當官的弟弟了，了不起呀，小不丁點就要戴高帽，你的頭夠大嗎？姊姊幫你量一量。」牛青苗作勢要量弟弟的頭圍，其實是提醒他為官不易，不要把事情想得太好，他還小，再磨練磨練幾年，天底下沒有一步登天的事。

「啊！姊，你不要亂揉，我的頭發都被你揉亂了，長風大哥的爹是戶部尚書，他兩個哥哥也在朝廷當大官，還有他姊姊晉位淑貴妃了，他說有他們何家罩著，定能一帆風順。」他也是有靠山的人，不愁官路不順。

牛青苗一听便听出苗頭，笑意微斂。「不要結黨拉派，排隊站位，這天下是皇上的。」

她記得淑妃……不，是淑貴妃，她生育的四皇子，自幼聰敏過人，好讀書，善奕，深得皇上的寵愛，四皇子十來歲了吧，何家有志一同的為他打算，先為他拉攏人才，不動聲色的培養自己人，再在適當的時機將人安插上合適的位置，使其朝中有人，一呼百應。

而她也想過了，何長風不僅要牛青陽為四皇子所用，還想要他們夫妻跟著出點力，吳秋山的資產目前看來還不怎麼樣，小盎之家而已，但是五年、十年之後呢？四皇子成事要資金，銀子的不虞匱乏很重要。

由于炸雞店的成功，以及養殖場的擴大和養蜂、果樹之收入甚豐，慣做買賣的何長風看出其中的商機，他也曉得誰是當操盤手，他想藉由吳家的順風車賺更多的銀子。

如今的「牛大娘炸雞店」只開了山陰縣和京城兩間，如果每個城鎮都有鋪子，獲利之巨是無法想象的，而他看中的便是這一點。

誰知道牛青苗日後會不會又無心弄出什麼賺錢的行業，盯著她準沒錯，她就是送銀子來的財神爺。

牛青苗不介意被利用，她本身也熱衷賺錢一事，但她不希望涉入皇權之爭，畢竟一個不小心，人頭怎麼落地的都不知道。

「姊姊，你不要老是憂心這麼多，你弟弟聰明得很，不會那麼笨，糊里胡涂的加入黨派之爭，我們書院一向采中立態度，不偏向某一方，你只要把自己照顧好，讓我的小外甥平安出生。」她就愛瞎操心，頂著大肚子還放心不下。

牛青苗好笑地輕擰著弟弟的臉頰肉，欣慰的道︰「你長大了，也懂事了，以後姊姊和小外甥就要靠你了，牛大人，請多關照。」

牛青陽難為情的撓撓耳朵。「文鏡，我姊姊人很好的，你以後跟著她做事就知道了，而且我姊姊最護短了，一旦她把你當成自己人，你就能橫著走……啊！姊啊，耳朵……」

「我的耳朵好得很。」這小子一得志就張狂，得好好的教訓教訓，天外有天，人外有人，能橫行到幾時。

「我是說我的耳朵，快被你擰斷了……」牛青陽痛得哇哇大叫，毫無秀才的沉穩和謙遜。

「這是在告訴你一件事，禍從口出，即使是真的也不能隨便說出口，你姊姊我是護短，可是用在行動上，出奇不意才是兵家大法。」她又擰了一圈才放手。

牛青陽撫著泛紅又發熱的耳朵，提醒道︰「文鏡，你小心一點，我姊姊發起狠來也是六親不認，你看我被她蹂躪得有多慘……」一看姊姊的手又要伸過來，他趕緊跳開。

長相秀氣、身材頎長的唐文鏡靦眺的笑著，羨慕牛青陽有個好姊姊。

誰知道這麼害羞的一個男孩，日後被牛青苗教成有如一方霸主，一手掌控商、政兩界，為本朝第一富商。，

這又是牛青苗另一個不小心，她只是偶而想偷偷懶，放幾天假，把事情放給底下的人去做，不意磨出個全能的大總管，他們夫妻倆索性不管事，就讓他一人去搗鼓，結果他賺錢賺得這兩人求他不要再賺了，庫房放不下。

但這些都是日後的事。

「別理青陽，他孩子氣還很重，我急著用人，你幾時能上工？」她這肚子大得沒法好好算帳，一躺下就起不來。

「明天。」唐文鏡的聲音很清亮。有活兒可以做，就表示有銀子可以領，這樣家里的情況就能改善了。

「好，那你辰時三刻過後再過來，這幾天是采收期，收上來的帳有點亂，你就辛苦點，幫著我盯緊了，記得，你要先跟家里人說一聲可能會晚一點回去，免得他們擔心。」產業太多管理起來還真麻煩，她明明不是動腦型的主管呀！

為了炸雞店的調料不致中斷，她讓何長風弄來不少外邦品種的種子，她又買下三百畝地種胡椒、番紅椒和西紅柿，因為這幾樣作物她又開了研磨作坊和果醬加工區。

秋天一到，棗子、柿子、隻果、柑橘、櫻桃、楊梅……十幾種果子都成熟了，最後一期的蜂蜜也要收了，她還種了秋麥、土豆、花生、黃豆等，地里的糧食不等人。

榮叔管著果園，大榮是鹵味作坊的小避事、小榮盯著蚯蚓養殖，就連阿滿嬸也有鹵味鋪子做事，這一家人做事都很勤奮，就是識字不多，繳上來的帳簿寫得歪七扭八的，有些字還要用猜，讓吳秋山夫妻很是頭痛。

「嗯！」唐文鏡乖巧的應了一聲。

「我先給你一個月二兩銀子，之後再看你能力做調整……」

「二兩？」唐文鏡驚訝的大叫。

「怎麼，太少了？」牛青苗也覺得少了點，不過一開始給多了，以後不好調薪，要慢慢加，才能看出東家的用心。

唐文鏡眼眶微紅，悄悄地以袖子一拭。「是太多了，我們鄰里周大叔替一間茶樓當管事，一個月才拿一兩。」

喔！是這樣呀！「我這里的帳不好管，事情多，給多一點工錢是應當的，對了，我想你家里可能有困難，我先讓你預支半個月的工錢，你把錢拿回去將家里安頓好，我這里閑的時候很閑，可忙起來要人命，尤其是年底。」

牛青陽重重的點頭。「年後最閑，你可以讀書，可是這幾個月呀，簡直不是人在過的，你真的要保重。」

牛青苗手一舉起，牛青陽人就跑了，她那肚子沉得沒法去追，只好無奈的啐上兩句，「就你話多！」接著她轉頭看向唐文鏡。「你以後就跟青陽一樣喊我姊姊就好了。」

「是，東家大姊。」遇到好主家，唐文鏡動容在心里發誓，他一定要用心做事，回報牛家姊弟對他的恩情。

听著東家大姊這個稱謂，牛青苗覺得挺新鮮的，不禁笑了，而後她讓陳叔帶唐文鏡到賬房支領一兩的安家費，待弟弟回來，她揪著弟弟的衣領又是好一番說教。

她發現啊，女人一旦要當母親了，總是特別嗦，可是沒辦法，就是控制不了。

「好了啦，姊，你不要再念了，我都能倒背如流了，你先停一下，有件事我非說不可。」不說牛青陽的心里很不安。

「什麼事？」牛青苗好笑地看著一臉嚴肅的弟弟。

「這幾天書院收假，我每天在宅子進進出出時，總會看見一道鬼鬼祟祟的影子，不時朝宅子內窺探。」他一走近，那人就跑開，他走遠了，那人又偷偷模模靠近，以為沒人瞧見。

一听，她的表情多了幾分凝重。「知道那個人是誰嗎？」

「是個女人，每天都穿不同的花裙，她會用方巾包住臉和頭發，讓人瞧不出她是誰，不過……」真要是熟人包得再緊也沒用，他這人沒什麼長處，認人是專精。

「唉，真不想問你。」牛青苗也大概猜出是什麼人了，她知道有個人喜歡用方巾包發，好讓落發不往前垂。

牛青陽鼻孔一哼，揚起下巴。「是姊夫那個表姊，她私底下來找過姊夫好幾回，都被陳家老大給擋掉了。」

說人人到，吳秋山衣著略顯凌亂地走到妻子身側。

「你這是怎麼了，被賊追著跑嗎？」有時賊比人還凶，偷不到就搶，搶不到就殺。

「媳婦兒別揶揄我了，比被賊追還慘，你丈夫我在咱宅子門口被人堵了，我不點頭還不讓我進門。」簡直比土匪還強橫。

「文瑤表姊？」

「不是她還有誰，我現在是一見到她就怕，能閃就趕緊閃。」她以前不是這樣子的，好歹要臉面。

「她要做什麼？」牛青苗嘆了口氣，這些個吳家人，真是沒一日消停。

吳秋山苦笑的搖搖頭。「她說她和鵲姊兒兩人過節很淒楚，想在中秋那天到咱們這賞月，一起熱鬧熱鬧。」

「你答應了？」把戲還真不少。

他無奈的扶著妻子小步走。「她都要給我跪下了，人來人往多難看，我不同意行嗎？」

「嗯哼！她就是吃定你心善，怎麼不來求我呀，我保證幾句話就轟得她沒臉。」人家沒下帖子邀請要來湊興，她要不要臉，強行登門的行徑最教人看不起。

「媳婦兒別生氣，要顧著肚子里的孩子，你若不要她來，回頭我讓陳大郎跑一趟，就說咱們今年不過年了。」沒心要為了外人鬧得不愉快，節日還是跟自家人過比較好。

牛青苗不想讓丈夫落了面子。「算了，她想來就來，咱們防著點就是，家里的貴重物品要鎖好，銀子首飾收好……」

她嘮叨著，身後做事一絲不苟的喬嬤嬤頻頻點頭，表姑女乃女乃有「借」東西的毛病，她每每瞧見牛青苗戴的鐲子、用的簪子，她看得中意的便會走過來說兩句贊美話，然後就要人家取下來讓她瞧瞧，一拿到手就不還了。

吳秋山的一套湖硯、柳夫子送給牛青陽的墨寶，甚至牛青果的粉珍珠小耳墜，只要能賣上幾兩銀子的值錢物她都順。

「媳婦兒，你不要太草木皆兵，大不了咱們派個人跟在她身邊，她走東就跟東，她走西就跟西，讓她沒得使壞心眼。」吳秋山覺得家里人都在，表姊再神通廣大也使不了壞。

然而他怎麼也沒料到，就是他這種凡事不計較、不把人想得太壞的心態，讓他差點兒錯失今生摯愛。

「得手了沒？」壓低的男聲有幾分興奮。

「有我出馬還能失手嗎？我眼眶泡在淚水里，一眨就淒楚的流下，再拉著他的衣服不放，訴說我們曾經的過往，只要是男人，哪受得起我的軟磨功。」頗為自得的李文瑤媚波橫送。

「呵呵，別說大話了，要是你真能將他拿捏在手上，怎麼兩個多月來毫無進展，人家避你如蛇蠍，你連他的宅子也沒進過幾回吧！」她太沒用了，一個活生生的大男人都勾引不了，月兌光了送上前還怕他不要嗎？

「二表哥，你別忘了我們是在同一艘船上的人，我好你才好。」他急她不急嗎？她不想再在鹵味鋪子賣鹵味了。

吳夏生訕笑道︰「我是擔心你又搞砸了，若等老三媳婦生下個胖兒子，咱們的算計就全落空了。」

「呸呸呸！烏鴉嘴，這次一定行，有你們的配合，我絕對能將他手到擒來。」只要先把擋路的移開。

李文瑤並不怨吳秋山，他的不受誘惑只會讓她更想得到他，牛青苗才是她最痛恨的人，牛青苗的軟言軟語像一把刀刻著她的心，讓她覺得自己是卑微的、低賤的，不配站在他們身邊。

所以，她想先讓牛青苗消失。