「哎喲！這天殺的老天爺還要折騰咱們老百姓多久，到底給不給活路，再這麼旱災下去，人都別活了。」

「是呀！前年來了個大澇，沖毀了辛苦大半年的莊稼，以為雨停了否極泰來，大伙兒咬咬牙也能撐過去，盼著來年有個好收成，風調雨順作物大豐，多少補得回來，哪里知道……」

「唉！這鬼天氣何時才能結束，瞧這土地都曬干了，長不出一粒米，這個寒冬怎麼過呀！」

天熱、心冷。

望著炎炎烈空，紅紅的日頭掛在天際，一張張臉色比黃連還苦的農夫，個個愁眉苦臉，眉頭打了好幾個死結，望天興嘆直搖頭，連眼淚都流不出來。

每個人一踫面，問候的第一句話不再是「下田了嗎？」，反而是無聲的嘆息，互視一眼又看看天，心想著老天什麼時候會下雨，天氣再這麼熱下去，人都要曬成干，何況是莊稼物。

可惜老天爺心硬如鐵，沒听見老百姓的苦苦哀求，出了冰封三個月的酷冬後，開春只下了幾場小雨，腳都沒濕了，初化開的凍土又哪里吃得到雨水滋潤。

民間流傳了一句話，大澇之後是大旱，旱澇相依。

丙不其然，翌年春雨未來，反倒迎來了十數年來最炎熱的干夏。

雨，一滴也沒下。

土地干裂了，直一橫、豎一橫的，裂得好似棋盤。

稻作枯萎了，稻子一株株垂頭喪氣，葉子枯黃了，花穗結不成果，根苗更是因高溫而熱死了。

放眼一看，原本連成一片的稻田成了死氣沉沉的干枯野草，看不到一絲絲的生氣，就連土地公廟前的百年榕樹也奄奄一息，枯了大半的葉子。

沒有收成，靠天吃飯的莊稼漢要如何過活？

因此連著數月，老百姓的哀嚎聲不絕于耳，雖然米行照樣開張，可翻漲了好幾倍的米有誰吃得起，如今根本是被逼得只能嚼草根、樹皮了，生活一日過得比一日刻苦。

其中也包括種了幾畝水稻的陸家。

「老二家的，你家還剩下多少米糧？」這賊老天存心要坑死人呀！熱得全身都在冒汗了。

一見朱氏愁苦的神情，臉色同樣不佳的田氏也苦著臉擺擺手。「還有得剩嗎？咱們是一道收的糧，我屋里有多少存糧你哪會不知情，真的要把腰帶束緊挨餓了。」

其實她床底下還藏著一口糧一口糧省下來的半袋米，還有些腌菜、臘肉之類的雜糧，夠一家人吃上個把月了。

這世間誰能不存點私心，一看到大嫂苦哈哈的臉，她話帶七分保留，絕不把家底給掀了。

不過再藏著掖著有什麼用，兩家人的底誰不清楚呢！盡避前些年豐收時還存了幾兩銀子好應應急，但是遇上了連河水都干涸見底的旱年，那些銀子有屁用，光是買價格飛漲的糧食就足以掏空了家底。

這會兒她們倆都愁得很，不知該上哪兒籌下半年的糧食錢以及來年開春要播種的種子，真是一個頭兩個大，光想人都蔫了。

「老天爺到底何時才要下雨，都快把人逼死了，再熱上一、兩個月，咱們老百姓只有等死的分。」瞧！罷換上的衣服又濕了，明明沒干活卻熱得汗流浹背。

「呸！呸！呸！別說胡話，我是一天也受不住了，哪能再熱上一、兩個月，大嫂你別嚇我，我都要挖出咸菜配面糊了，如今沒一日能吃口飽飯，你瞧我的腰又瘦了。」

田氏揮著汗，滿口抱怨日子難過。

「別提了，家里的雞又熱死了幾只，連著幾日連顆蛋也沒下，我真擔心咱們那幾口糧撐不到寒冬。」朱氏倒是看不出瘦了半分，嘴邊還有點偷吃的油漬。

說苦，其實他們還不至于苦到沒飯吃，但是葷食確實少了不少，她偷偷藏了不少好料的，一家人躲起來吃不肯拿出來，只是嘴巴上仍裝出有上頓沒下頓的樣子。

「大嫂，田里的稻子都枯死了，我們接下來要怎麼辦，家里還有幾張嘴要吃飯呢！我這心里發苦，不知抹了幾回淚……」她假意拭淚，其實眼眶壓根沒有一滴眼淚。

「我哪曉得，我也在發愁，還有老三家那兩個要命的討債鬼，我愁得頭發都發白了。」自家孩子都快養不活了，誰還顧得了別人家的小孩，她能不犯愁嗎？

一提到如今已十二歲的陸四郎和他的小媳婦葉照容，妯娌倆面上都閃過厭惡和不耐煩，巴不得將這兩人甩得遠遠的。

平時養著不礙事也就罷了，多幾口飯而已，至少還能做上一點事，省了幫工的工錢以及充當做雜務的人手，對她們倆而言的確省多了，又不愁沒人可使喚，畢竟這種任勞任怨的傻子哪里找。

但在荒年，他們就顯得累贅了，田里的事兒做不上，家中的瑣事也就那幾樣，兩人整日晃來晃去相當礙眼，真正是越看越心煩，心越煩越暴躁。

妯娌倆有志一同的想著如何省下佷子和他的童養媳僅剩的一點口糧。

要不是怕擔上虐待佷子的惡名，日後兒女不好說親，她們倆真想活活餓死陸四郎和葉照容，任其自生自滅。

「對了，大嫂，你听說了沒？」忽然想起什麼，田氏一臉興奮的壓低聲音問。

「听說什麼？」好奇心人皆有之，朱氏也不例外，反正閑著也是閑著，說說閑話正好。

「我听我娘家的三嬸娘說了，城里來了貴人要到咱們村子收人，據說是這個價。」她比出兩根手指頭。

「二兩呀！」不算多。她意興闌珊，二兩又換不到一斗米。

田氏夸張的咧開嘴笑，笑得像發上插了一朵大紅花的媒婆。「是兩百兩呀！大嫂，這可是白晃晃的銀子。」

「什、什麼？！」聞言，她倒抽了口氣，兩眼睜如牛目，差點喘不過氣。

「噓！小聲點別讓人听見，咱們琢磨琢磨，這等好事可別讓村里人搶了去。」

不是二兩，不是二十兩，是足足兩百兩呀！他們一鋤一鋤的種田要鋤到何時才能攢到這個數，這可是天上掉下來的大禮。

朱氏心頭一緊，忍不住壓低嗓門一問︰「是干什麼活，別是缺德事，咱們可不能害人。」

「好事好事，絕對是好事，出得起兩百兩的安家費的肯定是富貴中人，吃香喝辣的，這不是天大的福氣嗎？」有銀子拿當然是好事，沒人跟錢過不去，只是這筆錢也等同賣身錢。

一听到這里，朱氏兩眼發亮。「有什麼條件，我家大郎和五郎成不成？」

「不行，不行，大嫂別湊興，是宮里來要人。」田氏怕她被銀子沖昏頭，趕緊出聲阻止。

「宮里要人？」她一怔。

「對，是宮里的，呃，做這個的……」她搖搖小尾指，做出「斷根」的手勢，臉上有幾分腆然。

朱氏頓時一怔。「你的意思是說？」

「老三家兩口子都過去那麼久了，咱們替他們倆養兒子也仁至義盡了，如今年頭過不下去，咱們也是沒辦法了，不如發點善心給他尋條活路。」將人打發了還有銀子可賺。

「不好吧，三房就剩下這根獨苗。」朱氏稍微有點良心，略微猶豫了一下。

「大嫂，想想你家大郎都幾歲了，該議親了吧？這聘金和娶老婆的銀子打哪來，你總不想他耽誤一年又一年，一把年紀還打光棍吧。」同樣有兒有女的田氏一心只為兒女打算著。

「這……」是呀！她家小月也十三了，該說人家了。

想起擱在心頭上的子女，朱氏心動了，不需太多的說服，尋常人家一年的吃穿用度不過數十兩銀子，有了兩百兩，不僅能將年年漏水的老宅翻新，還能置幾畝田留給兒孫。

「四郎一個大活人的，得吃多少糧呀！咱們可供不起他，若他不自個兒掙點銀兩回來，誰幫他養那個沒用的小媳婦，大嫂那兒可還有多余的米糧喂兩張嘴嗎？」

她們也是逼不得已。

為了能過上好日子，起了壞心眼的田氏不遺余力的說服朱氏，一點也不在意自家佷子的死活。

「可是我們要怎麼跟他說？我們這麼做，三房可要絕後了。」朱氏不願做這壞人，欲將燙手山芋往弟妹身上推。

「說什麼，有銀子掙還不好嗎？誰像他這般走運，佔了個「好」缺。」這次宮里招募的是六至十二歲男童，陸四郎的年歲對得上。

兩名婦人互相對視，旋即又匆匆撇開眼，她們從彼此眼中看到自己的自私和貪婪，及一絲絲的迫不及待。

有誰不愛錢的，白花花的銀子捧到眼前，當然是先收下再說，反正入了宮，料想陸四郎再出來也不知是何年何月了，就算想找她們算帳也難。

也不用討論了，她們不約而同的決定隱瞞這件事，只說是……

「給人打零工？」

「是呀！暴吃供住，一個月有一兩銀子，要不也有七、八百文，勤奮些做上一年半載的，不就能存好幾兩銀子嗎？日後看要買屋或買地都由你，男孩子長大總要養家的。」朱氏面不改色的說著，意有所指地看向穿著舊衣的葉照容。

養家活口是男人的責任，陸四郎若要成家立業就得要有銀子，不然以後哪養得起妻小，當然得趁著年輕多打拚打拚。

「可是……」他放心不下心中的牽掛。

「別可是了，家里窮得快掀不開鍋了，你看家中老老少少哪個不是面黃肌瘦的，你的年紀也不小了，該為咱們陸家出點力，又不是一去不回，婆婆媽媽成什麼樣子。」田氏在一旁幫腔，一邊數落陸四郎。

「那照容妹妹她……」

不給他開口的機會，朱氏一口截斷他的話。

「得了，得了，我和你二伯母會好好照顧她，只要你記得領到銀子要托人帶回村子，別一個人在外胡亂花給花光了，要想想咱們是一家人。」哈！兩百兩就要到手了。

朱氏和田氏難得笑得如此開心，咧出一口長了齒斑的黃牙，讓人看了便打從心底不舒服。

陸四郎看了看兩人張揚的神情，心里直打鼓，總覺得有些不太安心，向來刻薄的伯母們怎會突然大發善心的對他好，一副很為他日後著想的樣子？

可是他打量了半天也看不出究竟有何異狀，更不曉得自己有什麼值得她們算計的……罷了，能多賺點銀子也是好的，他可以買些好吃的給照容妹妹，順便買幾尺布給她做新衣裳，她好幾年沒穿過新衣了。

「四郎哥哥，你真的要丟下二妞一個人嗎？」內心很不安的葉照容噙著淚，死命的揪著陸四郎的衣服。

「照容妹妹乖，哥哥很快就回來了，回來後我給你買頭花和耳墜子，你不想吃糖葫蘆嗎？我也一並給你帶回來。」離情依依的陸四郎笑得很勉強，瘦得顴骨突出的面上滿是不舍。

他也不想走，可大伯母和二伯母與人談妥了，月銀一兩包吃包住，他不去也不行，而且他也想攢些銀子，置辦份象樣的聘禮和蓋間大屋子，不用寄人籬下，早點將小媳婦娶進門。

他不要再看人臉色過活了，兩個伯母對他們一點也不好，只會不斷奴役他和照容妹妹，還不讓人吃飽，只要他有了銀子就能離開陸家另起爐灶，小兩口便能快快活活的獨立生活了。

其實他也很渴望快快長大，有能力擺月兌貪得無厭又黑心的朱氏、田氏，比任何人更希望賺到銀子。目前看來，給人做工是一條出路，他幾乎沒什麼考慮就點頭同意了。

「四郎哥哥……」葉照容哭得好傷心。

鼻頭很酸的陸四郎模著她的頭。「別怕，我不會丟下你一個人，我一定會回來，你等著我。」

「嗯！」她抽了抽鼻子。

側過身，他擋住所有人的視線，偷偷將一塊碎銀塞入她手中。「這里有半兩銀子，你收著，不能告訴別人，有急用時再拿出來，知不知道。」

滿臉涕淚縱橫的葉照容說不出話來，只是點著頭。

幾日後，一輛華麗的四輪青帷馬車來載走村中四名孩子，其中一名正是不住往車窗外瞧的陸四郎，他抱著簡陋的包袱無聲啜泣，怕人听見他的哭聲，還用包袱的布捂嘴……

看不見了，看不見了，看不見自小長大的村子了，連同那道在車後苦苦追趕的小小身影也不見了。

看不見了，他的家鄉。

也听不見那一聲聲的叫喚，四郎哥哥，四郎哥哥，四郎哥哥……四郎……听不見他的小媳婦兒的聲音。

陸四郎的心里很難過，隨著馬車越走越遠，青山依舊，人事已非，他哭紅的雙眼模糊了，心痛如絞。

馬車連走了三日後，車上載的孩子越來越多，由一開始的四、五個變成七、八個，而後又增到十來個，車上越來越擁擠，氣味也日漸難聞。

陸四郎也發現一件事，讓他感到非常不對勁。

「你說你要到大老爺家當小廝？」

不是做工干活？

「是呀！我女乃女乃是這麼告訴我的，我們家里很窮，養不起太多孩子，我女乃女乃只好賣了我。」說話的是一個七歲大的孩子，他很認命的不哭不鬧，淡淡敘述自己將來的命運。

「石頭，你爹跟你說到城里酒樓打下手，你是去學手藝的？」為什麼他們說的都不一樣？

「是……是呀！有什麼不對？」另一名略胖的男孩約十歲左右，從穿著打扮看來也是窮人家出身的孩子。

當然不對，他們沒發覺家里人說的話全都不同嗎？感覺像是未告知實情，根本是有所隱瞞。