「阿爹，鎮上好熱鬧。」人真多，不比她穿越前成長的城市少，市集人來人往，到處人擠人。

「是呀！每年這個時候就會有很多外地人來擺攤，你要跟緊阿爹，別走散了。」她個子這麼小，人一涌上就不見了。

「嗯！我跟著呢！丟不了。」拍花子一遇到她準沒門，她不拐人已經慶幸了，誰拐得了她。

「這世道壞人多著呢！你小心點，每年都有人丟了孩子。」他的女兒是他的寶，誰也別想搶。

只見人潮一波波的涌現，在一群人潮當中，有一對不起眼的父女穿著粗布衣，厚厚的大掌牽著小小的小手，大手小手握得很緊，一刻也不分開，護犢護得嚴的父親走在女兒後頭，不錯眼地緊盯著她。

兩人身後都背著竹籮筐，高壯男子的籮筐里背著較重的皮毛和半只獐子肉，獐子是女兒在山上設的陷阱捕獲的，半只抹了鹽留著過年用，半只拿出來販賣換銀子，而小女娃的籮筐較小，里頭是曬干的木耳和蘑菇，以及栗子和柿餅。

案女倆一大一小背著籮筐的畫面十分逗趣，讓人看了芫爾又溫馨，令人會心一笑，忍不住回頭一看。

他們走進專收雜貨的雜貨鋪，那是鎮h最大的雜貨店，什麼都有，什麼都賣，應有盡有。

「咦！這個能吃嗎？不會吃死人吧！」看起來烏漆抹黑的，硬梆梆的，敲在地上還有回音。

吧蘑菇他收過，價錢還不便宜，這半籮筐少說十來斤，正好年節應景，買的人肯定多。

精明的掌櫃盤算著價錢，他們一向有固定的進貨商，但不妨礙他挑便宜點的進貨，有需求才有賺頭，零散買賣他也看著挑貨，不是隨便什麼人來賣山貨就會收，要看貨色好不好。

「這是木耳，長在木頭上，因為是干貨，用水泡軟了，和著冬筍、蘿卜絲、肉絲、豆芽一起炒，味道奇佳，若是再加點辣更好吃，木耳的口感爽脆，你可以試一試。」銀絲炒木耳是一道佳肴。

「真的嗎？」掌櫃一雙老鼠眼透著懷疑。

「我這里有十斤左右，你不妨先留著，等賣了再給錢。」她不怕沒人買，就怕奇貨可居。

「喔！你這娃兒倒是會做生意。」听著那脆生生的軟糯聲音，斤斤計較的掌櫃撫著八字胡，也不禁露出笑臉，他抬起頭望向娃兒的爹。「你這女兒不簡單呀！肯定是有好好栽培，日後定會讓你發大財。」

一听別人稱贊女兒，朱大壯樂呵呵的直笑。「承你吉言，有一口飽飯就滿足了，哪提什麼栽培，我家二妞不過是識點字罷了。」

「什麼，她還識字呀！真要有大造化了。」難怪一臉靈慧，兩顆黑珠子活靈活現，活像那琉璃珠子。

牛大壯很驕傲，但不敢太得意，怕折了女兒的福氣。「我的皮毛你收不收，價錢合理我就賣。」

「嗯！我瞧一瞧。」掌櫃瞧瞧毛色和皮質，算盤珠子一上一下的撥了幾下。

「連你那半只獐子，以及你女兒的干貨，算這個數如何？」

朱大壯盯著算盤，久久未動，不知是看不懂還是在猶豫，沒听他發出一聲聲響，整個人定住了。

「阿爹，你把我抱高，我看看這位伯伯給我們算多少錢？」她這個爹呆呆的，只會種田干活，其它事啥都不懂，她怕他給人坑了。

女兒一揚聲，如夢初醒的朱大壯才動了一下，連忙將嬌小的女兒抱得和掌櫃齊高。

朱小蟬一看算盤上的數字，她在心里略做心算，蜜色的小指頭將尾數去掉，撥了顆珠子上去湊整數。

「丫頭，這樣我吃虧了。」掌櫃的在內心感嘆，這丫頭絕對是做生意的好手，和他心底最低的底線竟只差之毫厘。

「阿爹要養我們姊弟三人很辛苦，掌櫃伯伯就少賺一點嘛！這種木耳我家還有四、五十斤，你要賣得好，下回我不轉手賣他人，全給你了。」她沒說不調價，保留漲價空間，暗留了一手。

掌櫃的目光精準，看準了商機，若是她說的「木耳」真能食用又好吃，那絕對是物以稀為貴。「好吧！看你這麼會說話的分上，我就算你要的那個價好了。」

「謝謝伯伯，你給我整數就好，剩下的我們要買些白糖、面粉和過節的年貨，我弟弟喜歡吃糖，你能不能送一些甜飴、糖果給我弟弟解解饞，我以後會多送些干貨到鋪子。」

一事不煩二主，干脆油、鹽、醬、醋、茶、針線等雜物一並買齊，省得多跑幾家，反正她爹的身體壯實，當雜役正好。

如果朱大壯知道女兒把他當雜工用，肯定也是傻乎乎的直笑，畢竟現在他手握著兩錠五兩的銀子，人早已像踩在雲端似的，輕飄飄的。

他不是沒見過這麼多銀子，可是都在朱婆子手中，她一毛錢也不給他，如今手里捏著的全是他家的，從沒有拿過這麼多銀子的他樂得發傻了，滿腦子的話卻不知從何說起，高興地暈了頭。

「二妞呀！你掐阿爹一下，看阿爹是不是在作夢？」一定是假的，他在作夢，要快點醒過來。

看她爹無法相信的傻樣，好笑又無奈的朱小蟬真下狠手，用力朝她爹最多腰肉的地方一掐，還狠扭了一圈，讓他從暈陶陶的快樂中清醒，別再腳跟虛浮，以為手中的銀兩不是真的。

真是面朝黃土背朝天的莊稼人，老實得叫人不曉得該說他什麼才好，皮毛的價格本來就高了些，又是處理過的無雜色皮毛，價錢上再略高一些，若是直接裁制成夾襖等成品，價格便要再往上翻了一倍有余，他們根本是虧了。

當初她執意留下毛皮便是知曉此類皮制衣飾價值不菲，量少反而不值錢，東西一多，夠裁成衣服才是真值錢，否則一半灰、一半白的毛氅能看嗎？有錢人要的是色澤統一。

不過看在自家是蓬門蓽戶，真的是窮到沒見過大錢的人家，若是喊價太高，她爹大概會嚇到兩眼翻白，她開價才收斂了不少。

「哎呀！真疼……」

朱小蟬失笑地扶著慘叫揉腰的父親，笑咪咪的討賞。「阿爹呀！我的功勞最大，你要賞我什麼？」

「說，你要什麼，阿爹買給你。」朱大壯樂得分不清東南西北，有點近似喝醉時的醺然。

「給我買兩畝旱地吧！」旱地不比水田，便宜得很。

「你要旱地做什麼？沒法種稻。」他也沒說不買，只問用途，對女兒只有寵溺。

「我想種棉花。」她想試試看。

「你……」哪來的棉籽。

「你要種棉花？」

比朱大壯更急切，一旁一名十七、八歲的錦衣男子忽地貿然一問，利目直視不及他腰高的小泵娘。

「我要不要種棉花關你什麼事？」朱小蟬最討厭自來熟的人，沒頭沒腦的，亂攀交情。

「你要能種出來的話，不管你種出多少棉花我悉數收購。」北方的棉花種植不易，需求遠遠超過于江南的供給。

「你要買我的棉花？你誰啊？」不對，她都還沒種呢！哪來的棉花賣人，紙上談兵畫大餅，全是空想。

「敝姓封，是錦隆行的少東家。」俊雅男子有風度的自我介紹，語氣不疾不徐。

「錦隆行？」

他指指她剛出來的雜貨鋪子。「那是我家的商號，在縣城亦有兩家，專售南北貨品。」

听他一解釋，朱小蟬了然。「可是我還沒種呀！連地在哪里都是一大問題，我只是想，但不確定能不能種出棉花，你現在找我談還太早了，我不是種棉能人。」

她手上是有一些棉花種子，過去幾個月在山里頭發現十來棵長得不錯的野生棉花，她便采收籽棉，再分出棉籽，只是這不但費工，實際能分出的棉籽也不多。

所以她不敢貪心，只向父親要求兩畝旱地來種棉，打算實驗性的先栽出第一批，然後再進行大規模培育。

棉花屬早種，喜熱、好光、耐旱，最適合在旱地栽種，且是一年生植物，花開白色。

她觀察過山北村的地理環境及氣候變化，她家後頭那片山坡地種植棉花最佳，是以她偷偷地開挖一小塊山地種下數株，若能挨過冬季的霜雪，來年的春天便會開花。

棉花的采收季在夏、秋兩季，以秋初棉量最豐。

「不打緊，若是小泵娘有需要的話，我可以提供良田百頃。」有了百頃土地的棉花產量，東北一帶的棉業將被錦隆行壟斷，他們商號的規模將達到前所未有的高峰。

封錦城說的不是空話，若是壟斷一行的產業，在業界將是無人能及的龍頭地位，畢竟目前采用南棉北運的方式太昂貴，若小泵娘真能在此種出棉花將是無限的商機。

「良田百頃？」他瘋了嗎？

她都不敢賭這麼大，他憑什麼拿身家來豪賭，一場輸贏是數十萬兩銀子，而她輸不起。

朱小蟬崇尚穩扎穩打，從不敢妄想一步登天，她做事喜歡一步一步來，先踩穩了腳步再走下一步。

封錦城的提議嚇到她了，她也不想成為眾矢之的，一下子鋒頭太健不是好事，木秀于林，風必摧之。

「二妞，他是不是這里有毛病，你才幾歲呀！他居然要給你百頃土地種棉。」

朱大壯很緊張的將女兒拉至身側，他比了比腦袋，意指封錦城病得不輕。

打朱家祖上五代起，山北、山南、東山、西山四村就沒听說有人成功種出棉花，即使有也少之又少，很快就爛根了。

四村附近的土壤不適合種棉，這是老一輩的人說過的話，因此沒人敢嘗試，而且也沒合適的棉花種子，大家沒一個願意去冒險，寧可守成的耕種糧食，反正棉花又不能吃，不值得犯險。

朱小蟬小聲地在她父親耳邊說道︰「我也覺得他有病，哪有人素不相識就拉著陌生人扯東扯西。」

不是騙子便是瘋子。她是這麼想的。

「嗯！嗯！你離他遠一點，我們東西買得差不多了，趕緊回家，你娘他們還在家里等我們。」還是趕緊離開為妙。

來時大小籮筐裝滿山貨，走時一大一小籮筐還是滿載而歸，不同的是大籮筐裝的是日常用品和年貨等重物，小籮筐放的是頭花、針線、布料以及男孩子玩的彈弓和一些鞭炮及貼紅等，不怎麼重。

「小泵娘……」見他們父女掉頭就走，封錦城開口欲留人。

「二……小蟬妹妹在這兒做什麼，你幾時到鎮上來，怎沒知會我一聲？」另一道清雅嗓音壓過封錦城的聲音。

「秀軒哥哥！」看到同村的少年，朱小蟬略微安心。

「朱大叔，你們怎麼來鎮上了？」王秀軒點頭示意。

看到秀才家的公子，朱大壯連話都不會講了，手足無措。「噯！我們來……呃！賣皮貨。」

他表示了解的一頷首，看向「弟子」的眼神多了溫柔。「怎麼要來也沒說，你們可以搭我家的馬車來。」

「你又不在家，我上哪通知你。」她沒說出口的是有他娘在家，誰敢往他跟前湊。

王秀軒听出她未竟之語，嘴唇抿成一直線。「你們剛來還是要回去了？有沒有打算在鎮上住一宿？」

「我們來了大半天了，坐著牛車來就想趕在日落前回到家，阿娘在家里等我們回去用晚膳。」她沒逛街的興致，東西一買齊便想回返。

「我們家的馬車在鎮上，待會我吩咐坤叔一聲，會有車載你們回村子……」一只不輕不重的手忽地往他肩上一拍，王秀軒聲音略帶清冷的回頭。「有事？」

一位和王秀軒差不多年歲的白衣少年腆著臉一笑。「我哥讓我問你和這位眼楮很亮的小泵娘是不是很熟？」

說話的人叫封錦文，十歲，在家排行老三，是王秀軒的同窗。

「你哥？」

他指了指封錦城。「我大哥，同母所出的嫡親哥哥。」

「有什麼事嗎？」沒有什麼該不該，王秀軒自然而然地將同村的朱小蟬護在身後，好似理所當然。

他忘了人家小泵娘的爹就在旁邊，用不著他出手護花。

「是這樣的，我剛才從她身旁經過，听見她要買地種棉，所以我就想她種的棉花能不能賣給我。」封錦城態度謙遜的走上前，不因對方年幼而看輕。

所謂英雄出少年，他也是十一、二歲就跟著父親走南闖北，見過形形色色的人，知曉人不能只看外表，有時一個錯眼便錯失良機。

而他有著生意人的本能，憑著一股說不上來的直覺，他一看到眼前的小泵娘以及三弟的同窗，便感覺到他們非池中魚，年歲不大就帶著銳氣和傲骨。

他想他們的未來絕對非同小可，此時與兩人建立關系，基石打得深，日後將是他一大助力。

「秀軒哥哥，那個人有點不正常，才一听見我想種棉就要送上良田百頃，他也不想想我這小身板，別說百頃了，就是給我一頃土地也種不了呀！」太看得起她了吧。

王秀軒看了看她日漸白女敕的小臉，心里是認同她的話，她家種田不代表她下得了地，屆時不知是她耕種還是田種了她。「這事交給我，你不要擔心，封家是鎮上富戶，不會為難你。」

「嗯！我听秀軒哥哥的。」有人願意出頭她還愁什麼。

朱小蟬的全心信賴，叫王秀軒頓感責任重大，好似人也高大了許多。「封大哥，小蟬妹妹說的種棉純屬玩笑話，你看她才多大，哪懂得種田的活，她說說而已，你勿當真。」

一旁的朱小蟬直點頭，表示秀軒哥哥說得對，她裝出很委屈的模樣，好像受到惡霸欺凌，我見猶憐的讓人忍不住心疼。

封錦城若有所思地看了朱小蟬一眼。「那麼我可不可以向小泵娘要一句話，若是有朝一日你真種出棉花，錦隆行會是你的第一選擇，不論多寡我都吃得下。」

「你信我？」他未免太自信了。

「我信。」他相信自己的直覺。

「口說無憑，我都不信自個兒了。」雖說目前她偷種的那些棉花都還存活著，可是不到最後誰也看不到成果。

「要不先定個契約，錦隆行保證收購你所種的棉花。」他眼中閃過一抹笑意。

「不要。」她很果決的搖頭，不跟著一起發瘋。

棉花她是一定要種的，但要看老天爺的意思，成不成在未知數。

此時的朱小蟬並不曉得棉花真的會成為她日後起家的根本，十多年後，她不僅擁有百頃棉田，還是東北第一棉商，她所產的棉花足以供應一個國家。