正當裘希梅忙著卷起字畫時，市集的另一端遠遠走來幾名衣著華美的男子，走走逛逛，不時停下來問兩句，是那種既不買也不看貨的閑聊，眉宇間帶著幾分倨傲。

看得出他們與市集往來的百姓有所不同，雖然他們極力掩蓋住一身風華，可是言行舉止間仍透著一絲上位者的氣勢，猶如縣太爺逛大街，想低調也低調不起來。

居中的男子容貌清逸，溫潤若玉的臉上掛著一抹月色般的清涼笑意，雙眼深邃，高聳的鼻梁有如刀刻出的線條，內蘊豐富而剛直。

只是一開口呀，那些氣質全一掃而空了，大刺刺的作派活似揮金如土的公子哥兒，一看就是很好哄騙的樣子，讓人覺得不騙騙他是對不起自己。

「一兩銀子可以買十柄扇子，這麼便宜，該不會是劣等品吧？我扇著掮著就破了。」做工真差，質感一塌糊涂，紙糊的槳料糊不平，竹條兒都露了一截。

冬天買扇，這人有病。路人們心里嘲笑著。可是下雪天有人賣扇才更奇怪，那是春日里才有的風雅事，出游的公子、小姐們人手一把搖呀晃的，好不優雅，此時賣扇早了些，等過了年才是大發利市的時節。

「公子別胡謅呀，這可是貨真價實的名士扇，刷地一聲打開，上面繪的是名家畫作，有小橋流水的，有小姐撲蝶，還有大和尚念經，小和尚打水的……不怕你看不上眼，就怕你瞧花了眼。」小販不遺余力的吹捧自家扇子，冬天賣扇博個新意。

其實他攤子上不只有扇，還有各式各樣的傘，以及一些不合時節的雜物，就像是想把平時用不到的東西全往外堆，誰看得順眼誰買去，他只求賺個打酒錢。

「名士真風流，你瞧我風流否？」擺出風流樣的管元善擠眉弄眼，拿起扇子直扇，扇得黑發亂飛。

「風流、風流，這扇子配公子你真是相得益彰，風流倜儻，路上的姑娘、大嬸們一見你搖扇全都含羞帶怯的回頭一笑，瞧你把她們迷得暈頭轉向。」他鬼話說得溜，毫不打結。

「呿！我要她們看我做什麼，本公子可是出自名門世家，打小家風嚴謹，潔身自好，你讓我風流好壞我名聲不成，心思惡毒呀！」他放下扇子，搖頭又晃腦的數落。

「公子爺，小的只是賣扇的，你別把我的膽都給嚇出來了。」小販拍拍胸口裝驚嚇。

「看你沒用的，不就是打趣兩句，要是來的是大官兒，你還不嚇得屁滾尿流？」地方官是百姓的衣食父母，做的好，福澤萬民，反之即是禍及子孫，用民脂民膏自肥。

「哪像公子說的，見到官就腿軟，不過若真讓我見著了官老爺，八成也是直打哆嗦，一句話也說不齊。」小老百姓哪有機會見官老爺，能瞧見一隊車馬打跟前經過就不錯了。

他狀似無意的發問。「難道頂天的官兒不是勤政愛民，廉明公正的青天？不然你腿軟個什麼勁，這當官求的也只是財而已，塞幾錠銀子，大老爺定月兌了官袍和你稱兄道弟。」

「嘖嘖嘖，那要花多少銀子才能和大老爺平起平坐，就算我把這攤子給當了也買不到在衙門當差的活。」那是人家有門路好鑽，他老實做生意，只求平安就好。

「你是說大老爺很貪？」管元善煞有其事的眨眼。

一听扯到大老爺貪不貪的私密事，小販面上一慌的左顧右盼，唯恐別人听了進去。「公子爺到底要不要買扇，不買就不要擋攤子前，小的還要養家活口呢！別礙著我賺錢。」

被趕的管元善怔了一下，大笑著走向下一個攤子，和布販子聊聊布匹的價錢，再與茶葉商人談起稅金重不重，轉個身又和賣胭脂水粉的大娘聊上幾句，走走停停，十分隨興。

他話中不乏提到地方上的官員，從布政使到知府，乃至于小小的七品官，他都有意無意的問著他們官場上的行事作風，有沒有人受壓迫，有冤難伸，或是把百姓們當魚肉，予取予求。

「大人，這江蘇地區的官員看來還算清廉……」跟在管元善身邊，有著兩撇胡子的男人說道。

「噓！慎言。」管元善笑意不減的橫睨一眼，黑瞳深幽，似乎不若他表面上的不知民生疾苦。

「大……呃，二公子，我們一路行來並未查到任何弊端，江南一帶處處祥和，富裕安康，連漁夫都一臉笑呵呵，直道年頭收成好，大魚入網來。」分明是安居樂業的好景致，人人衣食無缺樂開懷，官員們治理得當。

「表面風平浪靜底下可能暗潮洶涌，文師爺抄寫文書的時間太久了，抄得都迂腐了？你沒瞧見百姓們一听見官老爺的神情不是歡欣鼓舞，而是一臉驚懼，擔心言多必失而遭受牢獄之災，不敢直言。」另一名黝黑男子嘲諷的說。

三年清知縣，十萬雪花銀，連最是清廉有節的當了三年地方官，身家都有十萬兩白銀了，何況是心術不正的人，那手伸得才長呢！不變著法子塞滿銀袋子，當官還有什麼意思。

而且江蘇位于南來北往的貨物中心點，南貨北送，北貨南移，四通八達的水路貫穿各地，無一不由此地轉運，其中的利潤之大可想而知，想撈油水的人多不勝數。

當然米糧的差價和鹽稅的收入更是教人眼紅，百姓離不開鹽與米，那是大量消耗的物資，幾個月下來便是相當可觀的數字。

而國庫近三分之一的稅收來自江蘇和相鄰的兩廣，日積月累的情況下，百姓繳的稅金只會多不會少，因為商人雲集處財源滾滾而來，越是豐衣足食越有利可圖，誰曉得私底下的官商勾結有多嚴重。

「莫老三，你少酸言酸語的，我是說江南處處好風景，藏污納垢的骯髒事少一件是一件，沒必要一見池塘就挖泥，挖得水濁，到時想看清池子里有什麼都看不著。」要不動聲色，靜悄悄的等待時機，莫讓大魚從眼前溜走。文師爺撫著胡子，十分不齒的睨眼愛賣弄才智的莫曉生，他倆水火不容，一見面就吵。

莫曉生黝黑高壯，是經年風吹雨打磨練出來的，約二十四、五歲，壯實的身子有如北方大漢，一點也看不出他是南方人。

「不把水弄濁了哪能出魚，真正的大魚都躲在陰暗處，池水混濁了才會跳出池面。」他們才好捉個正著。

「混水模魚哪能模得到我們想要的那條魚，說不定打草驚蛇，反而被魚反咬了一口。」凡事要按部就班，心急喝不了熱湯。

「我看你是越辦大事膽子越小，一出了京就成了縮頭烏龜，以咱們公子的身分還怕幾條沒長腳的魚嗎？」池塘就那麼丁點大，撒個漁網便一網打盡了。

莫曉生的想法很簡單，官大的逼官小的，壓得他一五一十的照實全說，在絕對的權勢面前誰敢不招？

但他沒把人性的狡猾面算在里面，既然敢膽大妄為的在銀兩上動手腳，就表示其身後有人，而且是一座很大的靠山，任誰也無法輕易撼動。

「大……二公子，莫老三這張大嘴得縫一縫了，我看他遲早會漏口風，壞了咱們此行要辦的事。」心不定的人容易出亂子，一點風吹草動就自亂陣腳，見到影子便砍。

文人一向認為武人無腦，擁有好身手的莫曉生便是文師爺眼中沖動有余，智慧不足的粗人。

「莫三哥，我們再看看，這里的水深得很，咱們還沒踩到邊呢！」

避元善笑咪咪的打了圓場。在兩人爭執時，他照樣大刺刺的與人交談，一張笑臉和善可欺，踩著大步這邊聊個兩句，那邊話個家長，他表現的就是一副不知世事的公子派頭，純粹偷溜出府來玩樂的，揣著銀子當大爺，走到哪玩到哪，吃喝玩樂他在行，其他正事莫找他，他腦子里裝的是稻草，中看不中用。

說真的，還真沒幾人當真拿他當正經人看待，只當是哪家被父母寵壞的少爺招搖餅市的出游，除了身邊幾人外，無人知他胸中有丘壑，談笑之言含有深意。

「咦？連才智過人的二公子也看不出端倪？」他以為能人一出，很快地就能蓋棺論定，回京復命。

唇角一勾，管元善似笑非笑的挑眉。「我是人，不是神，沒辦法給我一根繩子便能攀天摘蟠桃，我們才剛到人家的地頭，連臉面都還沒混熟呢！哪能知道其中的牽連有多廣。」

那一串相連的大瓜小畢不知有多少，想全部摘下得費多大的勁，一個使力不均余下幾個，假以時日又是一串串的瓜子瓜孫，綿延不斷，瓜密葉繁。

再說大官拔不動，摘幾棵小蒜有什麼用，只要有利可圖，要培養出更多的爪牙有何難處，用銀子砸就有。

「那我們要繼續無所事事的閑晃嗎？都走了老半天了。」問不出所以然，莫曉生想找間茶樓歇腳，喝口熱茶祛祛寒，這見鬼的天氣誰要在外頭晃。

「是明察暗訪、探查民情，由小老百姓口中得知當地官員有無貪贓枉法。」恨鐵不成鋼的文師爺氣呼呼地拈著兩撇胡，氣惱他的不長進，不開竅的大腦體會不出大人的用心。

他啐了一聲。「是，你說的對，不過小雪眼看著要轉成大雪了，這街上的商販誰不躲雪去？誰還冒著風雪做什麼……二公子，雪飄到你頭上了，還楞著……」干什麼？

莫曉生的話才說到一半，眸光一亮的管元善像瞧見什麼有趣的事兒，丟下幕僚和師爺，以及會武的兩名長隨長生及長歡，快步走向經霜轉紅的槭木下。

「哎呀！小心凳子不穩——」

本來沒事的裘希梅被突然冒出的這句話一嚇，收著字畫的她心下一急，反而踩了個空，從矮凳上跌下。

她以為沒跌個鼻青臉腫，少說也得擦破皮，回府後得找個好借口遮掩一二，不讓人發覺她私下做的小動作。她還沒有攢夠月兌身而出的銀兩，不可以失去丁愛這個庇蔭處。

誰知她絲毫感覺不到疼痛，身子跌入一個溫暖中，微訝的定定神，抬眸一瞧，杏眸對上一雙俯視的深瞳，她有些怔住了，腦子一時沒轉過來。

驀地，她察覺這是名肩寬個高的男子，頓時耳根一紅，面頰燒燙，又驚又慌的趕忙站直，縴白若筍的手指梳理微亂的發，拉高衣襟，唯恐露出一絲讓人狐疑的女態。

殊不知在那一摟一抱當中，一縷屬于女子的幽香飄入管元善鼻翼，他細細輕嗅，了然在心，大掌下的細腰縴若柳條，他再遲頓也不會不曉得伸手搭救的人兒是女兒身。

說來，他並不錯愕，不過是證實了第一眼所見的疑慮，賣畫的少年太過縴細了，唇若點朱，眼似湖水般清湛，白玉一般的冰肌玉膚，美得不可方物。

「多謝公子救人于危急，梅希在此以揖為謝。」裘希梅不疾不徐的行禮作揖，神態從容。