雲南瘴地，苗族的故鄉。

「哎呀！小伙子，走路不長眼，撞著了我老乞丐……」地下有黃金嗎？干嘛低著頭走路。

「抱歉。」他冷冷道，繞過大呼小叫的乞丐。

自討沒趣的朱角斜晚一眼，與他錯身而過，微眯的眼陣閃過一抹厲光。

「哎喲！好疼，誰偷襲？哪個見不得人的小賊暗算小爺我……咦，啃得只剩下骨頭的雞腿？」這……這手法和某人很像，他的頭皮在發麻了。

後腦勺一疼的阿龍本來想也沒多想地破口大罵，直到他伸手抽出插在發上的「凶器」，罵到一半的氣勢忽地沒了，表情一汕地縮縮脖子，左顧右盼地瞧著人來人往的大街。

有誰會拿吃剩的雞骨頭當武器，普天之下也只有把嘗遍天下美食當生平志向的老乞丐朱角會這麼干，他令人又驚又懼的頑童心性總是出其不意，神出鬼沒地就蹦到你身邊。

丙然，拿著一只烤雞啃地不亦樂乎的人不就是他了，肉剩沒多少，完整的雞骨架幾可透光。

「是誰在罵老乞丐小賊呀？阿龍，你瞧見了沒，把他嘴給縫了，咱們從鼻子塞雞進去。」油了點，不夠香，肉也太柴，沒莫香那「‘頭的好手藝。

阿龍搓著手，謅笑地迎上前口「幫主，您老安好，看你氣色好得紅光滿面，簡直是二十郎當歲的白面書生面皮，光滑得螞蟻走在你臉上都會滑一跤。」

「嗯、嗯，馬屁拍得我喜歡，我那愣頭小徒弟呢？」一個木頭，一個愣頭，他可真命苦，收了兩個徒兒全不貼心，還要他日日操心。

「在那里呢！我替您老守得緊緊地，沒讓人踫掉他一根頭發。」他朝某戶人家的屋檐下一指，屈身蹲坐角落的一沱黑影很陰暗，四周淒風慘慘。

「你們今天做了什麼？」

阿龍簡單扼要的把喬灝在佟愛門前流連，以及和那中年男子的對話說了一遍。

朱角沉吟一會，看了喬灝一眼。「你先走吧，我有事找他。」

「是的，幫主。」他也不多問是什麼事，反正自己該知道的人家就會告訴他口「啊！等一下。」差點忘了件重要的事兒。

「什麼事，幫主還有吩咐……」呃，這有點過分吧！人家吃肉他喝湯，幫主啃雞他，一捧雞的「尸骸」？

阿龍傻眼。

「拿去吃，不用客氣，一只雞最補的就是雞骨頭，你看老乞丐我多疼你，把舍不得嚼碎的部分全給你，你太瘦了，要補一補。」朱角拍拍他肩膀，順便把油膩膩的手往他衣服一抹。

「謝……謝幫主……」他眼眶含淚，啃著雞骨頭。

人餓的時候什麼都好吃，掉在地上沾滿沙的餅屑都搶著吃，乞丐沒得選擇，有得吃就得偷笑。

可是丐幫成立以後，阿龍已經很久沒挨餓過了，他也差不多快忘了餓到前胸貼後背的感覺，肚子飽飽的他被養刁胃口，以往「美味」的雞骨頭不再是首選，他……失了乞丐的風骨，開始嫌棄起食物。

其實他哪曉得是朱角故意整治他罵出的那句「小賊」，老人家的心胸不夠寬大，又有點愛記恨，所以他只好多擔當一點了，默默地接下幫主的懲罰。

而當他默然的走開之際，朱角腳步極輕的靠近喬灝，他半是試探，半是誘引地以話來試探他。

「听說佟太醫目前被軟禁宮中，皇後娘娘似乎想讓他替她做什麼。」

爆里太醫何其多，為什麼是他？朱角始佟想不通皇後的用意，十二皇子已被冊封為太子，世上再也沒有比她更尊貴的女人，她還有什麼不滿意的？

「佟太醫擅長婦科，也許她覺得一個皇子還不夠，要多生幾個好確保萬一。」後宮子嗣通常活不長。

心愛女子另嫁他人，因為此事備受打擊的喬灝心神恍惚，一時沒想到這具身體的身分，他神色黯然地垂視地面，以沈子揚的語氣說出一般百姓不會知道的秘辛。

這個八兒大大有問題！他想都沒有想就能議論起後宮之事，方才听阿龍所言，他似乎認識佟太醫之女，甚至在得知此女嫁人後，又一副失魂落魄的模樣，到底為什麼？

想起那聲始佟讓他介懷的「子岳叔」，八兒的改變太讓人匪夷所思，如今的喬灝和以前痴傻的八兒相差太多，這麼大的差異僅僅是因落水被救起的變化？

什麼腦中陳年舊傷癖血化開全是他胡謅的，他不禁懷疑，喬灝其實「另有其人」，反正原本的八兒，也不是什麼簡單人物，他的模樣、他背上的胎記……

這世上千奇百怪的事太多了，多一樁不多，少一樁不少，誰敢斷定老天爺不會開個惡意玩笑，將排定的命運悉數推翻，重入涅案，創造出完全不同的局面。

「可惜太子死得早，不然皇後的十二皇子不會成為太子，畢竟年紀小了些。」四歲的太子尚有可塑性，就怕受了皇後影響，日後心性有所偏頗。

「太子不死怎麼另立新主，他擋了人家的路，不死不成，不死不成……」想起被最信任的人背叛，眼楮酸澀的喬灝淚光浮動，不自覺地喃喃自語。

死前的一幕記憶猶新，恍若昨日才剛發生過，他還記得毒發時的痛苦，無法呼吸的窒悶鎖住腦中的影像，一口吐不出的濃血梗在胸口之中，他掙扎地想吐出來。

忽然間，利刃穿胸，他意外地有了解月兌的感覺，那時的他已不知痛為何物，只是莫名的感到悲傷，他的母後、他未來的太子妃，她們可說是他最親近的人，可是他卻死在兩人手中，實在是一大諷刺呀！

「我說死得好呀！太子失德，還沒行過禮就借酒裝瘋，染指嬌滴滴的相府千金，一定會是他的人啦！他多等幾年又何你，干嘛猴急地強行霸王硬上弓……」這是宮中傳出來的說法，是真是假有待商榷。

一听到慘遭設計的傷心事，喬灝憤怒得不能自己，雙目赤紅地抬起頭，握起拳頭咆哮。

「他們誣蔑我，我是被陷害的！是皇後召見我至慈惠宮，馬玉琳和皇後合謀在酒里下毒，她們一個殷勤勸酒，一個將刀放在我掌心，送入我的左胸……」他悲憤得說不下去，雙手抱頭低泣，發出近乎幼獸的嗚咽。

幸虧這兒不算鬧街，街口有一兩人走動，冷冷清清的只有幾只飛鳥經過，否則這話要是被不相干的人听到，傳了出去，不知又會鬧出什麼風波。

不過朱角還是施展輕功，躍上屋頂，四周梭巡一圈，確定沒有人才稍稍松口氣。一只厚掌重重地壓上喬灝肩頭，刻意揉按了兩下，「原來我的臆測並未有誤，你果真是太子。」原來太子沈子揚是被害死的，更讓人沒想到的是他會死而復活。

對朱角來說，此事沒有造假的可能，讓一個傻子假冒別人？還是個死去的太子，這種事叫個正常人來做都辦不到了，唯一的解釋是—喬灝是太子沈子揚。倏地一驚的喬灝身子一僵。「什……什麼太子，老乞丐師父你幾時來的，怎麼不喊我一聲？」

「你方才說的那些事，到底是怎麼知道的？八兒過去生活單純，心智更如幼童，別說怎麼可能認識八竿子打不著的佟太醫之女，如今還因她嫁人一事暗自落寞，神思憂郁恍惚失神，臉上的難以置信和悲痛騙不了人。」

但如果他是太子，事出突然，他沒法接受痛心的事實就很正常了。

「咱丐幫的人雖進不得皇宮，但也花了不少工夫從那些打宮中出來辦事的太監或大臣那里听壁角，沒人留心一個臭乞丐，更不會覺得他有什麼威脅。我听說過，太子和佟太醫之女，兩情相悅。」

「我……我……」喬灝語澀地說不出任何解釋的話語，心慌又無措，面色惶惶然。

朱角神色泰然地拍拍他。「你連子岳叔也不相信？」

他含著酸意，嘎咽地紅了眼眶，似由久遠的記憶里拉出稚女敕的懦音。「子岳叔。」

一聲「子岳叔」，老乞丐也兩眼泛紅。「好孩子、好孩子，你委屈了……」

委屈，一頓時所有的心酸涌上，多少不能向人訴說的心事，多少積壓的悲傷情緒，喬灝失態地痛哭失聲，哭得不能自己，淚流不止地像個孩子。

六歲的太子目送朱子岳離去，那時他不知道什麼是別離，只是少了一個人陪伴，稍嫌日子枯躁些。再一次重逢竟在死別之後，兩人境遇已大不如前，朱子岳落魄江湖行，成了酒不離身的老乞丐，太子沈子揚困在十二歲少年的內，成為老將軍喬繁的孫子，如此離奇的際遇怎叫人不悲從中來，想好好大哭一場。

「男兒有淚不輕彈，哭過了就要繼續往前走，把眼淚收一收，告訴子岳叔，接下來你打算怎麼做。」眼淚不是懦弱的借口，而是奮起的力量，只有哭過才知淚水的重量，多麼不可承負，重到令人不得不振作。

在朱子岳面前，喬灝像個稚氣未褪的幼子，以手背抹淚。「子岳叔，我要報仇，我要傷害我的人得到報應。」

「好，我幫你，你把事情的前因後果全說給子岳叔听。」要有計劃的復仇，而非僅憑一腔沖動行事。

「從十二皇弟出生時說起，皇後她……」喬灝將他已知的真相娓娓訴出，如今重整思緒，很多以前他視為理所當然的事變得破綻百出，他甚至明白馬皇後對他的關懷備至是有目的，她的心藏著陰險狡詐，有謀畫地盤算每一步。

人在遭遇了變故後才看得清真相，只是不知能成功挽回改變結局的又有幾人？

「……皇後親口說出她將九皇弟丟棄民間，使其流落為乞，只因國師推算他將危及皇後的地位，所以她容不下他……」心思何其歹毒，手段凶殘。

听到這里，朱角眼神復雜地輕咳幾聲，「其實……呃，我找到九皇子了，他就是……就是……」

「子岳叔知道九皇弟的下落？」喬灝兩眼一亮，欣喜不已，他不是唯一的幸存者，還有個手足。

「你。」

「什麼你？九皇弟如今在哪里？你快帶我去找他。」他既興奮又急切地追問。

朱角大口灌了口酒，入喉的嗆辣讓他吁了口氣。「你，你就是九皇子。」

「我？」喬灝一怔，不明究竟。

「我之所以收八兒為徒，並耐心教他武功，那是因為我發現他背後有六星成斗狀的胎記，九皇子的背上有一模一樣的胎記。」當年皇帝津津樂道，期待這皇子會成為太子將來最得力的輔臣。

喬灝一愣，「你說八兒是九皇弟，我是八兒……九皇弟所以就是我……」他有些混亂了。

「這件事可能連七兒自己都不知道，丐幫里有個老乞婆，十多年前和七兒家同住一村，她依稀記得，七兒的父親收養了兩名棄嬰，其中一個過于瘦弱，兩歲大就夭折了，現在想想，那死掉的應該就是喬將軍的孫兒，七兒當時年紀太小，也記不得這些往事，總之就是把你當成八兒看待，後來順理成章的誤認你為喬家子孫。」讓他認祖歸宗，改名喬灝。

他澀然道：「換言之，九皇弟也不在人世了，我重生在他身上，替他重活一回。」

朱角點頭，「不論是你還是九皇子，你們的敵人只有一個。」

馬皇後。