她不讓任何一個人，身上沾染罪名。

她不是被誰強行推下。

她，是自己投身入海，消失于波濤吞噬之中。

海水沖進口鼻，咸苦彌漫，夕陽西沉後的海水，冰冷、凍骨。

繁瑣農裙纏縛著手足，她無法揮舞四肢，只能任由身子越來越沉、越來越重……

「人類走路真慢，像陸龜在爬，我等到快睡著了。」

她無法睜開眼、無法呼吸，听覺合糊，但隱約听見男人說話。

「要不是怕你一捏就碎，我早直接帶你過來。」

一雙臂膀接住她下沉的身軀，明顯遲疑了會兒，寬掌才托向她的腰後，

丙然和他想像中，一樣輕，一樣沒啥重量，軟綿綿的。

他這樣抱著她的力道，不會太重吧？

嘖，真難拿捏？

她痛苦的表情，是因為他弄疼了她嗎？

咦？不是——

「喂！不要忘了喘氣！」他發覺她沒在呼吸！

喘、喘氣？！

海水嗆入胭喉、鼻腔、肺葉，無一不痛，他要她……怎麼在海中喘氣？她連頂嘴都做不到！

「不對，你不能用肺。」他猛然想起。

靶謝你察覺重點了……

「要用腮。」他口氣認真，不是說笑，也非嘲諷。

腮？！

抱歉，她沒有那種玩意我。

她的娘親，忘了生一副給她……

「人類真麻煩，連呼吸也不會。」口吻嫌惡，不用去看說話人的神情，

「……」是無言，也是溺斃前兆，紅棗吐出最後一口氣息。

「喂喂喂……你別死呀！」像捧著最柔弱的薄瓷，完全不敢多出半分力。

都知道有多不屑。

意識正飄遠，黑暗正降臨，痛苦至極之後，終于就要解月兌——

意識被強硬帶回，黑暗瞬逝，光明大放，她的一口氣，重新漲回肺葉，海水的刺寒，仿佛與肌膚相隔，不再緊緊包覆。

「咳咳咳咳……」她劇咳久久，一邊又忍不住貪婪地，大口大口呼吸新鮮氣息，在海水中……

在海水中？

大口大口呼吸新鮮氣息？！

杏眸瞬間瞪大。

先前，受限于咸咸海水，無法張眼視物，現在，眼前一片清晰明亮，是她未曾見過的海景——站在陸上看海，與身處海中看海，景致全不同。

拂過發梢的，是波潮，而不是海風。頭頂游過的，是魚，而不是飛鳥……

「差點忘了給你施法，我太高估你們人類了。」因為自己海陸兩邊跑，沒有適應問題，就忽略掉人類的渺小和脆弱。

紅熾的光，置滿她一身，溫熱炙暖。她循著光，也循著聲音，仰首望去，意外看見「他」。

龍四。

他在海潮之中，黑發在腦後飄拂，身形穩健，毫不見吃力浮游。

「你……怎會在這里？」她芒芒地問。呀，腦內兩道耳熟的嗓音，終干交叉在一起，他的、紅鱗巨龍的……

她頓時明白，那股熟悉度從何而來！

「你是？那只紅龍？！」雖是問句，又充滿肯定。

蒲牢的回答，是濃眉挑挑，認了。

「你不是人？」

听起來，像罵人。

不過，他不是人，千真萬確。

蒲牢沒有反駁余地，咧開的嘴，隱約看見龍牙尖銳，在高傲的笑容中，閃閃發亮。

「我不是人，我是龍子，龍雕城四龍子，蒲牢。」

紅棗訝然，感到震驚，一方面好似終于能理解，初初見到他時，他一身的違和感所為何來。

原來，他非人，他是龍，才會擁有尋常男子少見的峭厲，野獸的氣息，不受禮教拘束，不羈、狂放、隨心所欲……

「你嚇呆了？」見她久久沒說話，只有那雙圓圓大眼，出神地盯著他，看傻了一般，他逞自解讀。

「……這世上，真的有妖怪……」今日一天，連看了兩只，河蛟和海龍……

在她眼中，舉凡會變成非人生物者，都是妖，管它是蛟是龍，不全是長長的、蠕動的、爪尖齒利的大蟲？

「什麼妖怪？！龍不是妖！差得遠了！」蒲牢哪能忍容尊貴的神獸龍子，被視為妖物？！

他吼得她耳朵好痛，她伸手捂耳，被他當成驚恐，不得不收斂猙獰的表情。

嘖，如此膽小的人類！

他再多吼個兩句，豈不是將她的膽給吼破了？

「龍是神獸，人類有幸見到我們，一個接一個，全會跪下磕頭，當成是福報，沒人敢指著我們喊聲『妖怪』。」所以，你最好把那聲「妖怪」給收回去！他很努力放輕音量，將準備咆吠的這幾句，盡力變得綿綿喇女敕。

他真的很努力了，只是太不擅長了，導致畫虎不成反類犬。

越想輕柔，越像咬牙，越是字字放慢，越像殺氣騰騰。

她實在有點想告訴他，不用這麼勉強，她不害怕的……

反倒，他強撐起來的「僵硬軟語」，以及「扭曲甜笑」，比較嚇人。

「神獸龍子為何找上我？我不過是個……麻煩人類，與神獸應該毫無交集。」關于這點，在得知他身分後，不解緩緩浮上心頭。

蒲牢一手輕托她月復後，另一只手耙過飛舞的發，撓弄發絲的動作，在粗獷高壯的男人身上，帶出一絲絲稚氣，竟有絲……可愛。

雖然，「可愛」這一詞用在他身上，是萬般不合適、不貼切，但……

還真是可愛。

「因為你是『紅棗』。」

多理所當然。

他的答覆，令她困惑加倍。

「你識得我？」否則，怎會尋著她的名兒而來？

他搖搖頭。

「不識得，卻來找我？」她輕輕燮眉。

「你好像挺有名的，大家一听，都知道你是誰。小九還說，隨便找個六歲女乃娃問，他也能回答我『紅棗』上哪兒找。」

「……」越听，越有種怪感覺，她清楚自己並非名人。「小九是？」

「我九弟。」貪吃龍一只。

「因為我是紅棗，所以勞駕龍子來尋，其中緣由你仍是沒說清楚。」她，小小人類一枚，身無萬貫家財，父母早逝，無兄弟姊妹，平凡簡單，不具備太獨特的謀生技藝，何勞神獸前來？

「我父王生重病，需要你——」

煮湯。

這兩字，要麻利說出，一點也不困難。

可是，看見她略顯狼狽的巴掌小臉，教他喉頭一緊，最重要的「煮湯」兩字卡在嘴里，怎麼也吐不出來。

她今日經歷太多震撼、折騰，先有河蛟娶親，後又遇上他半途攔截、投海、溺水……

再馬上賞她另一個打擊，坦言告訴她，他是來帶她回去，熬成一鍋湯……好像，很缺德。

稍緩一些吧，不急看嚇壞她。

「生重病？」她只從這幾字做出聯想，「你是慕『皇甫』之名而來？」

提及「病」，便直覺想起「醫者」，而「皇甫」一姓，所代表的正是醫中翹首，原因無他，源自于某代祖先，擁有神乎其技的醫術，被敬稱為「神醫」。

「可惜，我雖生于醫者世家，醫術卻不精純，一些小病小痛勉強游刃有余，但重病……我清楚自己能耐，不可能有法子醫治。或許，你該去找我伯父，他們那一方，才有繼承『神醫』名號之人……」

只是她不確定，專司治人的神醫，擅不擅長醫動物呢……神獸。

「他們也叫紅棗？」

「不是。」家族名字雖同為藥草，但三代之內的族親，取名總會避免重復。

「不是『紅棗』，我不需要。」他抽中的簽，只注明了這一項，其他配材由幾個兄弟去煩惱，他僅須專注于「紅棗」就成了。

「我真的不擅醫術……」耽誤他爹親的醫治時機，她萬萬不願。

「那不重要。」他擺擺手，一副置他父王死生于度外的隨興，皇不介意她的自謙和坦白。

他目光恫恫，她眼神燦燦，兩人相視，片刻凝結，都在彼此眼中，看見了自己的身影。

「你說過，河蛟不嬰人我，你就歸我。」現在，河蛟進了他肚子，她的那番宣言，也該成立了。

他爽利說著，她臉蛋驀地一紅。

當時心直口快，帶點賭氣，獨獨錯料了他的身分，有眼不識泰山，不知他是一條比河咬更凶猛、更巨大的獸……

「反正，陸地你回不去了，他們八成認定你死了，會替你辦後事。」他掏掏耳，身在海中，絕佳的听力仍清晰听見，海岸上綿延不斷的哭泣，全沇川鎮民嘿泣哀悼。

為她。

「跟我回去。」

此句，多此一舉。

她人都在他懷里，周身一望無際，是湛藍的海，她又能往哪去？

「回海底龍宮？」曾在書上讀過，描繪得如真似幻，憑寫書人想像，一入龍宮，光陰飛逝，再回家鄉，十日變數年，故人已不識。

「那是你們人類的說法。」

方才，好似听他提及城名，只是她听得太含糊，被他那句「我不是人，我是龍子」，震傻了意識，沒能確定海底龍宮的正確稱呼。

「龍雕城，我們這麼叫它。」他說。

龍骸，雪白堅硬，威武盤踞，光是一具骸鼻便巨大嚇人，由海溝一端C到遠方，仿佛無止無境。越是接近，越感到一股震撼。

龍骸的全貌，相距仍遠卻已看得清楚，龍首、龍脊、龍肋、龍爪，無一不懾服人心。得名「龍骸城」，正因城鎮築于骨上，檐與往，沿看一根根龍骨，穩穩橫亙、密密嵌封。

龍身為梁，龍口為門，有力的龍骨咆哮般大啟，像要吞噬一切，那般囂狂、那樣霸氣。

兩排龍齒鋒利如昔，不因漫長光陰侵蝕，而變得鈍舊。

要由龍牙底下通行，需鼓足勇氣，才能腿不發軟，往前走去。

城門已在眼前，規律縮短距離的速度卻放緩下來，因為太過明顯，紅棗仰首望向蒲牢。

蒲牢確實放慢馳速，甚至停止了腳步，定在原地，一動不動。

他表情鐵青，眉，緊緊皺燮著。

她听見他嘖了一聲。

「……怎麼會遇上她？！」口吻充滿不耐。

順著他目光看去，她看見一條大魚游近龍雕城龍口，在抵達之前變成了姑娘，歡欣飛降城門，步伐雀躍，一蹦一跳入了城。

蒲牢拉著她，往一旁陡岐海峰閃去。

「你在躲人？」她有些明白了。

「人？不，是鯨。」他悴著。

紅棗沒見過鯨，白是不識，原來那條大魚就是鯨呀，增長了見聞。

「那姑娘是鯨……你怕她？」

紅棗被他越拉越遠——往城的反方向——他這一路上，總捏著力道，無論是牽或抱，仿佛她身上帶著電，每一回不經意踫觸，都能察覺他手指動作放得很輕軟，好似她多易碎、多不堪一

踫。

這還是他頭一回，握她的手腕握得出勁。想當然耳，是鯨姑娘的緣故，讓他緊張、反常，也顧不及放松手勁。好難想像，魁梧如他，會害怕一個小泵娘……

「怕，怕死了。」蒲牢不否認。

他被纏得很怕。

兒香進了城，龍骸城暫時回不去，他可不想自投羅網，讓兒香撞個正著！

餅門而不敢入，蒲牢偕同她，逃到城外兩里的小鎮。

小鎮隸屬龍骸城，並無他名，一般以外城稱之，它位處僻靜，得以遠眺高處巨龍Z骸，卻相距甚遠。

「我們不回那座龍骨大城嗎？」紅棗問。

「過幾天啦，現在先避風頭。」

「那鯨姑娘看起來，並不可怕。」甚至稱得上美麗。

「可不可怕又不是看臉。」他賞她白眼，那神情才叫「可怕」。

對，如果是看臉的話，你比鯨姑娘還駭人許多，該逃該躲的人，不是你。她完全同意。

想問「她有何可怕之外？」，又覺與自己無關，輪不到她多嘴，于是，紅棗閉口不提，溫馴地由著他帶領，佇歇小鎮。不少鎮民見到他，面帶笑容，紛紛行禮，蒲牢回以咧笑，擺擺手，要眾人省去尊敬作揖。

他態度隨興，鎮民好似也習以為常，神情不見怕恐，笑笑轉身，繼續去忙各自的事了。