應炎隆萬萬沒想到，他下午才派劉媒婆登門去為弟弟提親，晚上劉媒婆就來回復消息，說花明子認為這提議甚好，只是她這幾日要出城代父回老家祭祖，待得她回來之後再親自登門拜訪，進一步商議婚事。

花明子不計較先前婚事被拒的寬大心態及明快，讓應炎隆益加贊賞。一個女子連婚姻大事都能處理得如此干淨利落不帶情緒，若她不是女兒身，他對她當真連結拜的心思都有了啊。

「老身這就先恭喜您的弟弟能夠娶到花當家這麼出眾的女子。接下來，我們就該來為您的婚事傷神了。您這般身家背景怎能沒有妻子替您延續香火呢！這主母之位茲事體大，我依照您先前的要求，替您選出了十名秀外慧中的妻子人選——」

「如果沒有其它的事要說，你可以走了。」應炎隆皺眉打斷劉媒婆的話。「哪有什麼事比得上婚姻大事重要！瞧您這大忙人，根本就是為公忘私啊。您弟弟要辦婚事，您難道就不用辦了嗎……」劉媒婆繼續口沫橫飛中。

「送客。」應炎隆頭也不抬地拿起他讓人跟著不識字的老藥工所寫下的每日紀錄——老藥工是寶，這些藥草及煉丹紀錄則是應家藥鋪最大的珍寶——繼續批閱，並記下每回的試驗成果。

「別別別！我再說幾句就成。」劉媒婆立刻快口說道︰「我已經跟傾城山莊聯絡完畢了，三日後會替您在那里辦一場賞花宴。這時間可是我問過你們朱管事，他說您沒事我才安排的。我在那為您挑選了十名名門閨秀，等著您好好地鑒賞……」

「嗯。」應炎隆連眉頭都懶得抬，只覺得那听起來倒像是酒樓一般。「還有其它事嗎？」

「有有有！這些姑娘都是——」

應炎隆抬手打斷劉媒婆的話，揚聲喚來朱管事，簡單交代了幾句後，才又抬頭對劉媒婆說道︰「你把跟賞花宴有關的事全告訴他。」

「應當家，且慢！我還有事要跟您說……」

劉媒婆聲未落，應炎隆已經抓起桌上藥草紀錄薄冊及賬本，一陣風似地離開了廳堂。

劉媒婆追了兩步，才到門邊，哪里還有應炎隆的身影。

「這樣是要我怎麼做事啊！」劉媒婆拿著繡帕壓著額頭冒出的汗水，兩道細眉都擰了起來。

「我們當家的交代了，您要說的若是和那些姑娘的個性、家世有關之事，便請直接告訴我，我會再同當家說明。」朱管事說。

「這……」劉媒婆傻了眼，搖著頭走回座位上。「你們當家這做事的方式，怎麼跟花當家一個樣子呢！兩人都是急驚風個性，談婚事也弄得像辦公事一

般，這可是終身大事呢……」

「對我家主子來說，生意上的事也是他的終身大事。您就算再叨念幾天，他仍是不會改變的。您還是快點把那些姑娘的背景都跟我說清楚，方便我屆時跟當家說明。」朱管事邊說邊備了紙硯，在劉媒婆面前的桌旁坐下。

劉媒婆看著朱管事國字臉上的嚴肅表情，還能怎麼著，只能深吸口氣，在心里告訴自己她最愛作媒了、她成就的姻緣數以百計、她的熱忱無邊無際啊。

「我才提起你們當家有意娶親，京城里所有待字閨中的哪個不是眼楮一亮！話說我這賞花宴邀請的第一位姑娘是錢府布莊的千金錢盈盈，年方十八，這品貌自是上上之選，一手剌繡功夫更是無人能敵……」

朱管事認真地記錄，但當他記到第五個，發現劉媒婆仍是千篇一律形容對方品貌才華皆是上上之選時，他忍不住在心里嘆了口氣。

這京城內哪來這麼多上上之選啊！他什麼時候才能回去記賬啊……

這些姑娘家的事情，實在應該交由二少爺應學文來承辦，相信二少爺必然會樂在其中、記載得眉飛色舞吧。朱管事在劉媒婆口沫橫飛中，認命地寫下第五次「品貌上上之選」……

＊＊＊

兩日後，當花明子從外地回到府內，才跟她爹報告完祭祖情況，並向大夫詢問過她爹的身體狀況後，花記食鋪的諸多事務便又讓她足足在書房里耗去了半天。正準備叫人送拜帖去應家說明日要去拜訪時，負責府內事務的吳管事卻稟報有人來訪。

花明子一听來者名號，便讓吳管事領人進來。

她面帶微笑快步走到小廳，吩咐翠軒送上餐點——她正好利用用膳時間跟來者小聊一事。

「花姐姐！」錢盈盈一進小廳便扯下冪帽面紗，直奔花明子面前，一把抱住了她。「你听說賞花宴的事情了嗎？」

若無外人在場便不戴面紗的花明子柳眉一挑說道︰「願聞其詳。」

「姐姐事不關己，一臉看好戲模樣呢！」錢盈盈跺了下腳，嬌嗔地說完應炎隆的明日賞花宴招親之事後，頻頻搖頭說道︰「我一點都不想參加那個賞花宴，我不想嫁給他！听說他好生嚴厲、做事不留情面，整天都埋在銀子堆里。那樣的人，要我怎麼跟他過一生啊。」

花明子用手指輕捏了下錢盈盈的粉女敕臉龐，笑說道︰「你以為你想嫁他就會娶嗎？我當時找人上門向他提親，他可是當下就回絕了呢。」

「回絕花姐姐的人，腦子肯定有問題。我才不要嫁一個腦子有問題的老頭。」錢盈盈摟著花明子的手臂，激昂地說道。

花明子笑著模模錢盈盈的頭，拿了顆松子玫瑰糖喂到對方嘴里。

她與錢盈盈相識于一年前，那時她正在錢家布莊替食鋪的伙計挑布料，準備做一批衣服——花記食鋪的伙計一律穿著她所設計的衣服，春夏秋冬各有不同。

那時，她正跟店內掌櫃詢問短褂的材質時，錢盈盈正好進店里，一听那短褂要縫很多口袋以方便做事，便好奇地挨了上來。知道她便是花明子之後，更是頻頻流露結交之意。

最後，錢盈盈免費送了她幾十匹布料，那類布料拿來做衣服太粗糙，但若拿來做成短褂，卻是既耐髒又實用。且她的收獲不止于此，錢盈盈或許不諳世事，但心腸好，沒壞心眼，交代要守口如瓶的事，也向來不漏半點口風。她喜歡有這樣的一個妹妹，二人因此成了好友。日後二人外出時，甚至會以表姊妹相稱，花明子偶爾也會摘下面紗透氣——橫豎沒人知道花明子的真面目。

「花姐姐，你怎麼不說話了？難道你也覺得我應該要嫁給那個只懂得賺錢的‘老’藥商？」錢盈盈扁著嘴說道。

「應炎隆可是眾人口中的青年才俊，哪里老了？況且，傳言他雖然氣勢威嚴，但面貌儀表卻甚為出眾。」花明子掐了下錢盈盈的腮幫子，揶揄道︰「你不想嫁應炎隆的原因，無非就是他大你十二歲，對吧？」

「唉啊，姐姐你是知道我的嘛……十二歲真的差很多啊！」錢盈盈扭捏了子後，抱著花明子的手臂撒嬌道︰「況且我向來喜歡的就是那種粉女敕美少年，就像唱戲的那個花倌，他那臉那手指都比女人的美，那樣才是整天都看不膩的好郎君啊。不然，像是傾城山莊的梅公子也成啊，那眉眼如畫的天仙模樣……」

花明子看著錢盈盈一臉陶醉的模樣，不免好奇地想著應當家會想娶盈盈這麼天真爛漫的妻子嗎？而對盈盈來說，對方長得好看就能當飯吃嗎？

傾城山莊的梅以文梅兄是美得足以傾城了，可她與他雖然私交甚好，卻從沒動心過啊。不知他近來身體如何？因為一個月前她與梅兄之間有了些不自在，加上她最近忙著看顧爹惡化的身子，當真是不知道梅兄近況了。

「反正，人家就是不要嫁應炎隆！偏偏我娘已經在替我趕工賞花宴要穿的衣著、要配戴的首飾。我娘說既是賞花，人便得素雅，首飾也以高雅為宜；還說要給我一套我想了很久的羊脂白玉簪鐲，害得我去也不是，不去也不是。姐姐，你說這該怎麼辦啊……」

「賞花宴辦在哪？」花明子對宴飲內容比較有興趣。

「就辦在傾城山莊賞菊啊，我剛才沒說嗎？」錢盈盈噘著嘴說道。

「傾城山莊！」花明子睜大雙眼，想著是否要同行一塊去看看梅兄，卻也同時咽了口口水。

「花姐姐一听見吃的，眼楮整個都亮了！」錢盈盈笑著推了下她。

「梅兄的手藝堪稱一絕啊，那道‘寒梅賽雪’可是不世出的名菜啊！那紅白相襯的菜色，那鮮菇的女敕度，那種把花香沁入肌鼻里的做法……」想到那滋味，花明子連咽了好幾口口水，卻很快地回到了商人本色。「那些在傾城山莊‘雪室’里保存的山菜蔬果，其鮮甜味道就是不同于一般。若不是建造‘雪室’所耗費的高額成本實在遠非我所能負擔，我還真想築上一座來藏食啊。」

「姐姐這麼貪嘴，怎麼這麼久沒找我上傾城山莊去吃梅公子的一月一菜？」

「梅兄體弱，不好常去打擾。」花明子斂了神色，卻未說出真實原因。

一個半月前，梅兄趁著盈盈離場時，向自己提出婚事。她打從婉拒之後，就不忍心再見梅兄了，總覺得他當時就像要落淚了一般。

「哪有什麼不方便！他不一直就是那副病美人模樣嗎？而且，當初的一月一菜也是梅公子主動邀約我們過去的，不是嗎？」錢盈盈邊說邊疑惑地打量花明子。

花明子佯裝沒注意到錢盈盈的打量神色，正好她的貼身侍女翠宇、翠軒送餐過來，也就順勢在桌前坐下，不再多言。

「姐姐跟梅公子之間到底發生了何事？」錢盈盈挨到桌前，一見翠宇、翠軒退下後，便傾身緊盯著花明子瞧。

「無事。」花明子快口吃飯喝湯。

「我不信。八成是梅公子喜歡你，你拒絕他了，對不對？」錢盈盈抓住花明子的手，急聲嚷嚷道。

「瞧瞧你這什麼動作。」花明子抓緊差點被晃掉的筷子，蹙了下眉埋怨道︰「你可是京城內傳說言不露齒、坐不動膝、站不搖裙、喜不大笑、怒不高聲——」

「姐姐再不快點說，我就咬你！」錢盈盈低頭作勢欲咬。

花明子見狀低笑出聲，這才說了真話。

「梅兄待我確實不同于一般，而也正因為如此，我才會向他坦言我的真實身分是花明子，而不是你的表姊。你也知道我最近急于婚事的原因是為了傳宗接代，給我爹一個安慰……因為大夫說他捱不過一個月了。」花明子沉默了一會，回握了下錢盈盈安慰的握手後才又說道︰「梅兄雖想對我提親，卻自言不知還能活多久。若是他早我爹離世，我爹能承受這種打嗎——」

花明子乍停了話，對著拿繡帕擦眼淚的錢盈盈問道︰「你哭什麼啊……」

「梅公子好可憐，紅顏薄命，可憐他一片痴心……」錢盈盈哭得更厲害了。花明子看著她的眼淚，不明白她為何要這麼傷心。是人就會死，這也是自己為何要這麼努力的原因啊。人的時日既已不多，總要對得起自己的每一日。

「你當真狠心不見梅公子了嗎？」錢盈盈絞著繡帕問。

「你這是什麼話！我跟他之間並沒有什麼男女之情，就是極聊得來的好友罷了。」

「梅公子既然心系于你，一定會想再多見你幾次的。」

花明子端起一旁用來淨口的茶，抿漱了幾口後，便無心再用餐了。

她一直覺得梅兄看她的神態，很多時候不是喜歡，而是羨慕啊。但梅兄羨慕她什麼？傾城山莊里的一磚一瓦一看即知財勢過人啊。八成是她多想了。

「梅公子這樣太可憐了，你忍心讓他死不瞑目嗎？」錢盈盈吸吸鼻子，又想哭了。

「你今日特地上門不會就是來跟我閑扯逭些事情的吧。」花明子不客氣地打斷她的話，腦子里已經在想待會要做的事情了。「我今日剛回府，一會還有幾百件事要辦。早點辦完，我便能早點回府陪我爹。」

「姐姐又來了！每次聊沒幾句，就又要忙碌了。」錢盈盈嘟了下嘴，卻還是乖乖地說道︰「我今兒個上門可是有正事要相求的——我娘昨兒個去廟里求簽，說她這個月忌乘車出游，所以不能陪我去明天的賞花宴。所以，我娘要我來拜托姐姐陪我一道去。幸好你今日回來了。」

花明子點頭，卻沒馬上答應。

她與錢盈盈的好交情，錢夫人完全知情。錢夫人雖沒阻止她們往來，卻怕她的強勢女當家之名影響到錢盈盈的婚事，因此外出時總讓她們以表姊妹相稱。

她原本是預計明日要到應府拜訪，討論她與應學文婚事的可能性，現下覺得或許她就直接在賞花宴上先找應炎隆簡單談談，看看能否有共識，亦不失為省事之法。當然，到了傾城山莊，自然是要去探看梅兄的。雖說她無法嫁給他，但二人畢竟是朋友，她不想讓體弱的他有任何遺憾。

「好，我陪你去。」在錢盈盈的歡呼聲中，花明子敲了下這個丫頭片子的頭。「下回來訪前先說正事，這才是處理事情的方式。」

「早說晚說反正都說了啊。況且，你難道不好奇應炎隆長得是方是扁嗎？正好趁機瞧瞧嘛。」錢盈盈說。

「何必好奇，我又不嫁他。」況且她既要和他弟弟談婚事，早晚都要踫頭的。

「姐姐真無趣。」

「你快去找其它樂子吧，不送了。」她是當真有其它事待辦呢。