回程，走在通往望春城的官道上，一名農夫正跟一頭老牛拉扯著。

「走，你還不走？」農夫氣急敗壞卻無計可施，不過他像是也不舍老牛，並未因此打它。

見狀，萬靜湖拉著望安快步上前。

「大叔，您要拉著它去望春城嗎？要不要我們幫忙？」她問。

農夫愣了一下，笑道︰「是嗎？如果你們能幫忙，那真是太好了……」

萬靜湖一笑，趨前輕輕拍撫著老牛。「怎麼不走呢，累了嗎？」

老牛「哞哞哞」地叫了起來，那聲音像是在哭似的，听來有點悲傷。

萬靜湖突然安靜了下來。

正當農夫跟望安都覺得奇怪時，忽見她兩行眼淚直下。

「小泵娘，你……你怎麼哭了？」農夫不知究竟怎麼回事。

萬靜湖淚眼汪汪的看著農夫。「大叔，您是不是要賣掉它呀？」

農夫一怔，木木地道︰「是……是的。」

「它……它不想離開老主人。」她雖然不願意在別人面前展現這樣的天賦，可看著可憐的老牛無法向主人傳達心聲，她實在不忍。

農夫驚疑的看著她。「你是說……你怎麼知道？」

「大叔，它想留在老主人的長眠地，陪著老主人，所以您別賣了它。」萬靜湖替老牛求情。

農夫此時也無暇多想她是如何知道老牛的心聲，只是一臉發愁。「它確實是先父非常疼愛的牛，我也不想賣了它，但它已經無法做田里的活兒，我得賣了它才夠銀子買頭年輕的牛呀。」

萬靜湖想也不想的將身上所有的銀兩交給了農夫。

農夫不明白她這是什麼意思。「小泵娘，你……」

「大叔，請您帶它回去，讓它在令尊身邊終老吧。」她說︰「若銀子不夠的話，我這兒的藥草都給您，您拿到城里的江記藥草鋪子賣，應該可以換到不少錢。」說著，她已卸下背在背後的簍子。

農夫不知該如何是好，銀子和藥草都不敢接過。「小泵娘，這怎麼可以？」

「大叔，您千萬別推辭。」萬靜湖溫柔的撫模著老牛。「我是為了它，也是為了令尊，令尊生前既然那麼疼愛它，就算已入了鬼籍，想是也不樂見它被賣掉吧。」

農夫無奈一嘆，「我也是掙扎了許久才……」

「大叔，」這時，望安開口了，「它既已不能幫忙農務，您將它賣了，恐怕它也是老命不保，直接便進了饕客的五髒廟……」

農夫聞言，倏地一震。

「您就接受她的心意，收下銀兩跟藥草吧。」

農夫看看兩人，再看向那頭老牛，掙扎了一下，終于接受了。「小泵娘、公子，謝謝，真的太感激你們了。」

「大叔別這麼說，趕緊拿藥草去換銀子吧。」萬靜湖說完，又撫模著老牛，輕聲道︰「別擔心了，你可以回去陪著老主人了。」

老牛听著她的話，竟流下兩行淚水。

萬靜湖將臉輕貼著它的臉。「保重。」

就這樣，萬靜湖跟望安伴著農夫，而農夫則拉著老牛，帶著裝滿藥草的簍子，一起往望春城的方向前去。

協助農夫賣了藥草後，萬靜湖又陪著農夫去買牛，牛販因為曾受過萬之濤的恩情，便以便宜的價錢賣了頭健康年輕的牛給農夫。

農夫謝過萬靜湖跟望安之後，滿心愉悅的帶著老牛跟剛買的牛回家去了。

回家的路上，望安不時看著萬靜湖，她的臉上漾著愉快欣悅的笑意，一點都不因辛苦采摘的稀有藥草給了人而感到惋惜。

「你很開心？」他問。

萬靜湖笑視著他。「嗯，能幫助別人實在太好了。」

「咱們空手而回，老爺子不會生氣吧？」

她搖搖頭，調皮的一眨眼。「爺爺早就習以為常了。」

他想，她的意思應該是她經常做這種事情。也是，豆子是她撿回家養的，他也是，只要看見別人、甚至是鳥獸牲畜需要幫忙，她總是不怕麻煩、不計後果。

她，就是個如此善良而純真的姑娘。

他打從心里敬佩她，也欣賞她。

「靜湖姑娘，你真的很了不起。」望安眼底滿是對她的崇敬。

萬靜湖靦的笑道︰「這沒什麼……喔，對了！」她像是突然想到什麼，神情嚴肅的盯著他的臉。「望安哥哥，你別再叫我什麼姑娘了，就叫我靜湖吧。」

「可是……」

「別可是了。」她打斷他，「我堅持。」

迎上她那堅定得近乎跋扈的目光，他忍不住笑了，再次揭白旗了。「我知道了。」

萬靜湖滿意的點點頭。「我們快回家吧，耽擱了這一會兒，爺爺一定會想我們不知道野到哪兒去了。」

爆牆巍峨，殿閣森嚴，一色黃瓦，畫棟飛雲。

皇宮中，正彌漫著一股不尋常的氣息，頗有山雨欲來之勢。

聖上依舊抱病臥床不起，太醫束手無策，只能用各種上好的補藥吊著聖上的命。

聖上臥病期間，由太子寸步天監國，可一個月前，太子也稱病不朝，直到今日才上朝。

早朝結束後，幾名大臣步出朝堂，竊竊私語—

「幾位大人是否覺得太子殿下有點異于平常？」禮部侍郎顏萬山問道。

「顏大人也這麼覺得嗎？」戶部尚書張知學听聞有人跟他有相同的感覺，不禁嚴肅起來。

「我也覺得殿下……」另一名大臣也疑惑地道︰「明明就是殿下，卻又覺得不是殿下。」

「是……溫和了？鈍了？還有點緊張、不知所措，對吧？」

「該不是病得不輕，人給病迷糊了？」

「張大人，」顏萬山看著張知學。「你之前提過的減稅殿下不是贊同的嗎？可今日殿下似乎有意采納趙大人草擬的新稅制……」

張知學一臉凝重。「趙大人的增稅提議不知會禍及多少百姓，殿下一向反對且態度強硬，如今卻動搖了，在下實在不解。」

話音方落，有人干咳了兩聲，示意國舅趙世懷已在不遠處。

趙世懷是麗妃趙世麗的胞兄，麗妃雖非正宮，但深受聖上恩寵，是太子的生母，太子也是幾位皇子中最為聖上器重的。

因為是麗妃的親大哥，又是太子的舅父，趙世懷因此得以在朝堂上謀得一職，然而他雖然身為國舅，但太子與他並不親近熟絡，反倒刻意保持距離。

太子向來不喜歡舅父，也因此雖與太子妃葉蓉鏡成親多年，卻沒有多少感情，他尤其不喜她陰沉的性子。

葉蓉鏡是趙世懷妻子娘家的親戚，當初千方百計讓她嫁進宮中，成為皇子妃，亦是為了鞏固麗妃娘家的地位。

趙世懷帶著笑意朝著幾位大臣走來，與他們寒暄客套一番後便告辭先行。隨後，他來到太子的寢殿，進到了太子的書齋。

「太子」正在書齋中來回踱步，神情不安。見趙世懷進來，他立刻走上前。「舅父，我……」

「欸。」趙世懷打斷了他，小心翼翼的關上門，以確保他們說話的聲音不會傳到外面去。

「太子」明白他為何如此戒慎，便也壓低了聲音，「舅父，我今天在朝堂上的表現可行？」

趙世懷點點頭。「雖嫌生女敕，但尚可騙過那些文武百官。」

「太子」松了一口氣，但眼底仍有著緊張惶恐。「我真的很怕露出破綻，壞了大事。」

「別慌。」趙世懷拍拍他的肩。「往後的日子還久長得很。」

「久長？」他眉心一擰。「舅父，您還是趕緊找到大哥吧，我實在不是當太子的料呀。」

「步雲，」趙世懷眉心一沉。「你可得撐住呀，要是外面的人知道你大哥失蹤，恐怕會引發一連串的斗爭，禍及你娘親及我們趙家。」

「舅父，我對政事一竅不通……」

「放心，舅父會幫著你的，不必自亂陣腳。」趙世懷說著，從桌上的茶壺里倒了杯茶給他。「來，喝口茶，順順氣吧。」

寸步雲接下茶杯，啜了幾口茶水，仍是一臉的憂慮。

他是不為人知、過去一直藏在民間的皇子，太子是他的親大哥，兩人是相差不到半炷香時間出生的孿生兄弟。

麗妃生下他們的那一年正是虎年，對星象及紫微斗數鑽研多年的趙世懷以「一山不容二虎」、「兩虎相爭必有一傷」為由，說服麗妃讓他將一名皇子送離皇城。

就這樣，連娘親的女乃都沒吸過一口的寸步雲，便由趙世懷秘密帶出皇宮，送至鄉下交由遠房親戚撫養。

這事，當年麗妃生產時，正在西疆的聖上也被蒙在鼓里。

寸步雲一直知道自己的身分，也知道當今太子便是他大哥，可他從來不曾羨慕過大哥，更不曾對自己流落民間而生怨。他安于天命，性情淡泊，對富貴榮華毫無想望，只想耕稼讀書，安穩此身。

他自懂事以來，舅父便偶爾出現在他的生活當中，給予關懷，雖在鄉間，舅父仍替他聘了一位夫子，教他讀書識字，對他的教養栽培並不馬虎。

不久前，舅父來找他，焦慮憂心的表示太子秘密出宮，至今下落不明，雖然以太子身體不適為由，暫時可以瞞騙一班朝臣，但恐怕時日一長，便會生流言而引發宮中斗爭，是以舅父要與太子有著相同樣貌的他隨其進宮，假冒太子，以免橫生枝節。

寸步雲本來掙扎猶豫，怕自己難擔重任，可是舅父要他以社稷為重，這麼做也是為了避免一場因爭奪皇位而引發的腥風血雨，于是他答應了舅父。

爆中不比民間，在他進宮前，自然要先經過一番學習，才得以融入深宮內苑的生活，至于朝政，則由舅父替他閱折批示，再由他上朝應對。

現在的他只希望大哥能盡快回宮，他便可回鄉過他的平靜日子。

「步雲，你只要謹記舅父的提醒，諸多小心，便不會露出馬腳。」趙世懷鼓勵道。寸步雲今天在朝堂上雖然有點緊張，但表現得還算不錯。「我不宜在太子書齋久留，先走了。」說完，趙世懷又拍了拍他的肩膀。「放寬心，舅父會幫你的。」

「甥兒明白。」寸步雲點點頭。

送走趙世懷，有人敲門。三下，停頓，然後再三下。

一听見這暗號，寸步雲立刻行至門口，打開了門，門外是一名長相秀麗的宮婢，正怯怯的看著他，他伸手將她拉了進來，立刻關上了門。

「深深。」他喚了一聲，便將她緊鎖入懷。「看見你我就覺得安心了。」

此名宮婢名叫傅深深，是寸步雲恩師的女兒，也是寸步雲新婚不久的妻子。直到寸步雲決定進宮冒充太子，她才知道他的真實身分，可是她並不因為他有如此尊貴的身分而雀躍，反倒為他憂心不已。

她知書識文，性情恬淡溫柔，不喜奢華，她自小苞寸步雲一起長大，十分了解他的個性，她知道他不會迷失，更不會迷戀，她擔憂的是，善良單純的他在這爾虞我詐的深宮內苑，可能會面臨許多意想不到的危險。

「步雲，」她伸出雙手環抱著他的腰。「不管發生什麼事，我都會一直陪在你身邊的。」

「嗯。」寸步雲將她攬得更緊。

將傅深深接進宮中與他相伴，是寸步雲答應入宮的唯一要求，也因此趙世懷想辦法讓她以宮婢的身分待在太子寢宮隨侍。

「希望舅父能盡快尋回大哥，這麼一來，我們便能回東堂鎮過我們的平靜日子了。」他說。

「嗯，」她將頭靠在他胸口，輕聲應道︰「我也這麼希望……」

石德龍來到萬家為母親抓藥。

他是望春城雅記筆莊的二公子，今年十八，尚未娶親，所有人都知道他心里有個心儀的對象，便是萬靜湖。

「二少爺，令堂的身體應該好多了吧？」萬之濤問。

「是的，托萬大夫的福，家母已經好多了，今天來是要再抓兩帖補身益氣的藥。」石德龍說話的時候，目光經常不自覺的飄走，尋找著萬靜湖的身影。

萬之濤看在眼里，全都明白。

石德龍是個老實人，家世清白單純，萬之濤對他的印象極好，如果孫女能嫁進石家，他也能夠放心。

「我開個藥方給你，你到後面找靜湖抓藥吧。」萬之濤說完，拿起筆，迅速在紙上寫下幾種藥草的名字，然後遞給了他。

石德龍接過藥方、道過謝，快步往後面走去。

萬家的小前廳是萬之濤看診的地方，穿過廳後的門是另一個房間，房里有兩面頂天的櫃子，櫃子里放的全都是藥材，而這里，是萬靜湖干活的地方。

石德龍進來的時候，她正爬在木梯子上整理著櫃子上方的藥材。

「靜湖……」他喚道。

听見聲音，萬靜湖回過頭，俯視著他。「咦？石二哥，你回來了？」

石德龍排行老二，又比她年長，她都喚他石二哥。

「我听說你跟石大哥出遠門采買，什麼時候回來的？」她邊問邊整理藥材。

「昨晚上回來的。」他抬頭看著她，臉上不自覺帶著笑意。「對了，我這回去京城，買了枝漂亮的筆想送你。」說著，他自袖中取出一只長形的精致木匣。

「我怎麼能收如此貴重的禮？」萬靜湖微笑婉拒。

「一般的物件罷了，別放在心上。」擔心她拒絕收禮，石德龍急忙解釋道︰「我只是覺得這筆稱手，又適合你，所以就……你千萬別駁了我的好意。」

她看著他有些緊張又帶了點局促的表情，想了想回道︰「好吧，那我待會兒送你一些治酸痛的膏藥，算是回禮。」說完，她繼續整理。「你今天來，是要替石夫人抓藥嗎？」

「是呀。」他說道︰「我娘要我來找你爺爺開兩帖益氣的藥。」

「你坐，等我一下，我弄好了馬上抓給你。」

「不急，我等你。」石德龍一點都不急著走，但若抓了藥還賴著不走，他反倒尷尬，像現在這樣多好，他就安安心心的在這兒坐著，看她、等她。

他覓了一張椅子坐下，將裝著筆的木匣放到一旁的桌上，便跟她聊起去京城辦貨的趣事及奇事。他知道她從沒去過其他城鎮，最遠也不過到郊山去采藥或是到城郊送藥罷了，他想，她一定會覺得他所說的事情都相當新奇，因此說得口沫橫飛，興奮不已。說著說著，他突然想起稍早前听到的一件事。「對了，我才回來就听說你家來了一個什麼遠房親戚……」

萬靜湖的動作頓了一下，笑道︰「是啊。」

石德龍疑惑地又道︰「可是我听說萬大夫是個孤兒，妻子早逝，你爹娘又死于十幾年前的戰亂，萬家現在就剩下你跟你爺爺了，不是嗎？」

「呃……我也不清楚……」她胡謅道︰「爺爺說他是遠親就是遠親。」

「听我爹說……」他續道︰「近來城里出現一些面生的人，神神秘秘的，你跟萬大夫還是小心一點。」