眼前的情景讓元嬰目瞪口呆。

學士府的正苑別苑里里外外堆滿了箱子，什麼古董、字畫、盆盆罐罐，源源不斷從屋子里搬出，長工們大冷天卷起袖子，有的還赤膊上陣，顯然干了很久的活，個個滿頭大汗，根本不把冬日的風放在眼里。

「咱們要搬家嗎？」朱砂小心翼翼地找尋落腳之地。

提起旗袍的裙擺，元嬰步入正廳後面的小祠堂，見老父正指揮僕人搬祖上的牌位，不明所以道︰「阿瑪，你要做什麼？」

「女兒啊，我正找你。」桑學士見到她回來如釋重負，「快點，讓朱砂幫你把竹里館里值錢的，隨身戴的，經常用的都歸整到一起，然後統統搬到後門的馬車上，入夜之後，福伯會帶你和你二娘先走。」

「我們住得好好的，為什麼要走？」元嬰越听越糊涂，「發生什麼事了？」

「現在是什麼事都沒發生，但以後難說了。」桑學士疲憊不堪地抹了把臉，「今兒上朝皇上沒來，但太監總管傳旨，扣下了有關今年會試的折子，往年這是從未有過的，我懷疑要看折子的不是皇上。」

「阿瑪，你懷疑是少保黨的意思？」她敏銳地說。

多方人事都對今年會試的頭名虎視眈眈，而他們家一拖再拖不曾表態，怕是已將少保黨的耐性磨得半點不剩。

桑學士一籌莫展，「你弟弟還沒個信兒，我哪有心情去應對那群朋黨？所以讓你們先準備一下，早一個時辰離京就多一分安心。我打算明早入宮見太皇太後，向她祖宗辭官，就說老眼昏花不得不告老還鄉，京官啊……不做也罷，想必念在你阿瑪我曾為先帝之師，太皇太後會促成才是。」

「阿瑪，你不能這樣做！」元嬰當即拿走他手里景德鎮的瓷器，放回原位，「你是不是忘記四大輔臣之一的蘇克薩哈了？」

「當然沒。」桑學士搔搔雪白的眉毛，「但，他跟咱們家沒什麼關系。」

「他因為拒絕互換圈地的事得罪鰲拜，後來礙于形勢向皇上請求去守護先帝之陵，結果落得什麼下場？」她拉住桑學士的手臂晃了晃，「阿瑪，那群人現在欺在天威之上，你走到哪里都是避不開的，與其告老還鄉毫無抵抗之力，為何不與他們周旋到底？」

辭了官，身份上無足輕重，但他們知道太多，要被惦記上的話如何逃出生天？

桑學士遲疑了，停下手中的舉動。

「再說，咱們走了，那弟弟怎麼辦？」見父親已有動搖，她趕緊加大力度，「阿瑪，當官沒什麼好，就是人脈多，面子廣，咱們找不到，可以拜托別人幫忙，北京城說大不大說小不小，只要還在京里就會有線索的。」

「嗯，女兒你說得對。」桑學士听得不住點頭，又一轉念，「可我不放心，誰知哪天有個罪名扣下來，咱們全家老小就要到大牢里跟蘇家攀親戚去了。」

「阿瑪，蘇家的事也還沒下定論。」她極力安撫著老爺子的情緒，「這樣，你白天照常去上朝，該打呵欠照樣打呵欠，遇到少保的人就打哈哈，把弟弟失蹤的事給渲染得越嚴重越好，讓會試的事淡一淡，別繃太緊……有余地就好辦。」

「這樣能行嗎？」二夫人小聲地問，「元嬰，拖延不是長久的辦法。」

「我知道，我在想辦法啊！」她有些氣惱地吼。

二夫人本就膽小，被她的疾言厲色嚇得躲到桑學士身後。

桑學士拍拍她的肩膀，對元嬰說︰「女兒，你小聲點。」

「對不住。」克制住火，她別過臉去，「我無心的。」

「乖女兒，我知道你在擔心簡靖。」桑學士歪倚在椅子上，雙肩無力，滿是垂頭喪氣，「可一路打听過了，誰都沒見過他，明明是大活人一個，怎麼就好端端憑空消失了？」

「阿瑪，我想了想，也許跟那件事有關。」元嬰冷不丁冒出一句話。

桑學士幾乎是從椅子上彈起，煩躁地轟人︰「你，你們幾個人都出去，東西先不要動，該做啥做啥去。」

「老爺……」二夫人不安地望著他。

「夫人，你也去休息吧。」桑學士推推她的後背心。

二夫人在丫鬟的攙扶下離開。

空蕩蕩的祠堂只剩下父女倆和一堆祖上的牌位，桑學士仔細地檢查過所有門窗，這才稍稍寬心，「女兒啊，我不是說過，那件事不要再提，弄不好會抄家滅門的。」

「事到如今有好到哪里嗎？」她懶得再遮遮掩掩下去，「是福不是禍，是禍躲不過，我想讓阿瑪交給我處理。」

「你想怎麼做？」不祥的預感襲上桑學士心頭。

她平靜地宣布︰「置之死地而後生。」

「你對阿瑪就不要轉彎抹角了。」桑學士甩甩手，「有什麼話直說。」

「女兒不知道外面是不是還有人在監視咱們家，也不想再繼續過這樣沒有安全感的日子，更不想弟弟受到連累。」她深吸一口氣，「如果阿瑪有了決定，女兒尊重阿瑪，不會有半點遲疑，但阿瑪一直拿不定主意，人家都找上門了，我們遲早要面對，阿瑪你到底是站在哪一邊的呢？」

那樣東西關系很多人的存亡，也許會影響到大清的存亡，不可以等閑視之。

「不要逼你阿瑪！」桑學士雙手插在頭發里，低下頭痛苦地說。

「不是我逼你，是事在燃眉，不容妥協。」她索性狠下心扮黑臉，「阿瑪，你幾十歲的人了，要裝糊涂到什麼時候？當年大清入關，你身為前朝狀元順水推舟以才子之名娶了額娘這個才女格格，夫唱婦隨留任朝廷，好，以上是大勢所趨，那後來呢？二娘跟她爹出現，你明知他倆會帶來無盡麻煩，為什麼要收留？二娘的爹病死，二娘受傷失憶，完全可以把秘密帶走，你既選擇保留，為何不促成那個秘密，干脆讓麻煩付諸實現，豈不省事？」

「你瘋了！」桑學士急忙捂住她的唇，「那東西會給朝廷帶來多少動蕩？」

家家燕子巢空林，伏尸如山莽充斥。

天下太平沒幾年啊，回想起吳三桂打開山海關的大門，前前後後多少屠殺，他到現在都毛骨悚然。

「阿瑪，是你太矛盾——」她忍無可忍地掙開老父，「收留那對父女就是站在朝廷的對立面，不肯將麻煩促成就是站在麻煩的對立面，你已是騎虎難下，難道要坐以待斃，讓全家人都賠上性命嗎？」

「住嘴！」桑學士青筋浮現，甩手就是一耳光。

躲閃不及的元嬰被打了個正著，柔弱的身子跌坐在地上。

「元……元嬰……」後悔莫及的桑學士想去扶起寶貝女兒卻被拒絕。

「阿瑪，你可以打我，可以罵我，但我該說的一句都不會收回。」捂著腫起的臉蛋，她舌忝嘗到嘴角的血腥，「不要再逃避了，是漢人，可你留辮子，是漢臣，可你入了旗籍，就算再怎麼沉迷煉丹信奉教義，也不能回避現實，以前還能有大把光陰讓你考慮，現下有人不遺余力要找到被你我‘藏’起的東西，弟弟已失蹤了，下一個是誰？」

桑學士也癱坐在地上，兩眼空洞。

「難道真不能兩全其美……」

京城熱鬧非凡的花街柳巷里隱藏著不為人知的暗室。

那里有兩人在會面。

坐著的男人年齡較大，慢條斯理吸著掌中的玉雕鼻煙壺，而在他對面的年輕男子則有條不紊向他訴說近日所得。

「這麼說你也不知簡靖貝勒的下落？」

年輕男子攤手，「沒有半點征兆，否則我也不必諸多猜測。」

「你覺得他的失蹤與桑家的秘密有關？」坐著的男人蹺起二郎腿，「哼，桑樹槐那個老家伙裝腔作勢很久了，要他給會試頭名人選留個空兒就推三阻四，還妄想拉攏戶部尚書，把朝中漢臣聚在一起？」

也不想想區區一個尚書算什麼！

「她家的秘密恐怕牽涉不小，尚有另一方人馬在追查。」年輕男子呵呵笑，「據我估計跟南明余孽月兌不了干系，少保何不放長線釣大魚？」

南明余孽啊，好大膽。

「看來你有主意了？」坐著的男人噴出一口煙。

「我跟簡靖貝勒交情莫逆，現在他失蹤，桑樹槐遇事毫無主見，偌大桑家都靠桑元嬰一個小榜格在苦撐。」年輕男子靠在牆邊，涼涼的不帶半點感情道，「得到桑元嬰的信賴，她家的秘密迎刃而解。」

「那是北京城有名的藥罐格格。」男人低低地笑，「十來歲就病得下不了地，這兩年算是緩過一口氣，到現在還待字閨中，哦，差點忘了，听說桑家和蘇府本來要定親，瞧瞧，本少保似乎拆散了一對鴛鴦啊。」

「少保拆了一對可再促成一對。」

「你是說——」

年輕男子點了點頭，「佳人此刻經受風雨飄搖，正是大獻殷勤之際，不是嗎？」

「你啊你，好腦筋。」男人點了點他，「看來我得好好想下，到時送份什麼大禮給你，豫郡王府要辦喜事了。」

「我這點小事怎比得上少保大喜。」年輕男子飛揚的眉眼一動，「簡靖貝勒失蹤前，曾進宮與小皇上面談……」

「哦，能談出什麼？」男人哈哈大笑，「小子之間不過埋怨老夫欺他無權。」

「這倒沒有。」年輕男子笑了笑，「皇上在感嘆，終日國事煩雜，若無少保在旁，也不知何年何月才能喘口氣，累得連見皇後一面都難。」

「哦，真有這麼一說？」男人翹起胡子樂不可支，「我看那小子不是忙得沒時間見他媳婦，而是玩得沒工夫吧，哈哈哈。」

年輕男子不置可否，「皇上年齡尚輕，玩心重難免……所以嘛，大任自然落在少保的雙肩之上，喏——近日就要加封少保為一等公，世襲罔替。」

男人從位子上站起，連續吸幾口煙，又是一陣仰頭大笑。

「好，好啊……好一個玄燁，識時務者為俊杰！」

年輕男子盯著他的側面，勾起一抹狡猾的笑。

戲，開鑼。