嘉和二十四年，春天。

大軍來到城郊，入夜後扎營。

明日早朝後，皇帝將率領百官迎到城門前，到時有功將官將會隨九皇子赫連湛進城。想當年，皇帝在馬背上打下萬里江山，數年經營，經營出這方沃野良土，國泰民安、風調雨順、四海異平。

只是光陰對任何人都不留情面，皇帝老了，駕馭不了戰馬，那年野心勃勃的北戎貪婪再起，皇帝命九皇子率軍北征，兩年間鐵蹄踏遍之處，北戎盡收腳下。

皇帝龍心大悅，決定親自迎接兒子進城，接受萬民歡呼。

盡避赫連湛心急難耐，想進城與四皇兄論事，也只能乖乖等在城外。

眼下是多事之秋，心思慎密的四哥肯定不能出城見自己，到時落人口實，沒罪都能羅織出罪名。

手負在身後，赫連湛走出營帳，看著遠方農家炊煙襲裊升起，是做晚飯的時刻了。

突地，他懷念起炒豆芽的滋味，一根根肥胖漂亮的銀芽，只不過炒上蔥蒜，就好吃得讓人無法停筷，只是再家常不過的一道菜，可……從那之後，他沒嘗過相同的好滋味。

「九爺，阿罄回來啦。」侍衛阿望上前稟報。

阿罄？赫連湛揚眉，他已經等了好久。

赫連湛快步朝營帳走去，用力掀開帳簾，留著大胡子、身材魁梧的阿罄上前，正要跪下行禮，被赫連湛一手扶起，大掌拍上他肩膀，說道︰「辛苦你了。」

「九爺，阿罄不辛苦。」

「查得如何？」

「此行，屬下透過人與木府三爺木裴環相識，從他口中知道木王爺、王妃身雅康健，老太君精神爽朗，木王爺把地方治理得井然有序，百姓有口皆碑。

「木家幾位爺生意做得很大，這些年生意開始往西域發展，日後四爺若要與西域通商，木三爺可以提供幫助。」

木王府已經往西域發展？提早了……

前世三哥有意與朝廷合作，但東宮太子興趣缺缺，比起加強中西雙方貿易，太子更樂意朝江南、大理、木王府伸手，多撈些金銀。

「木七爺呢？他身體如何？」

阿磬眉心微緊，不確定九爺和木裴軒是什麼關系，看著九爺滿臉期待神情，話難出口，「木七爺在兩年前一場風寒，病重身亡。」

「木裴軒已經不在了？」赫連湛驚得大喊。

阿罄點點頭，心道，九爺肯定和木七爺感情深厚，只是……大理與京城相隔千里，兩人是如何結識的？

「稟九爺，是的，在兩年前木七爺便已過世，他終生未娶，府里兄長不舍他無人祭祀，過繼兒子為木七爺續承香火。」

兩年前……時間也提早了……不是嘉和二十三年九月……

他點點頭，明白了，換言之，兩年前木裴軒死、赫連湛續活，換言之，再沒有一個木裴軒能去結識穆小花了？

赫連湛松口氣，形容不出心情，遺失那段曾經，他說不出遺憾還是開心，但對小花……是好事。

「秀喜村的穆家呢？」

「稟王爺，穆家母女三年前已經從村子搬走，我問過附近村民，沒人知道她們搬去哪里。」

「只有這樣？」

阿罄想想，又說︰「村里人都說穆家的莊稼是附近侍弄最好的。」

「有種茶嗎？」赫連湛問。

「爺也知道穆家種茶？那里的百姓都到森林里釆野茶、制茶，普洱是那里最有名的茶，可穆家學咱們中原人，把茶種弄到田里種，只種一、兩畝，听說味道好到不行，但只供自喝、不外賣。」

「更有意思的是，穆家弄出一間暖房，無論春夏秋冬，就是下雪結霜的日子都有新鮮菜蔬可吃。村人形容穆家，都說她們母女是懂得過日子的，制茶釀酒，他們家的餐桌頓頓讓人驚艷。」

只供自家吃？與木王府再不搭上半點關系？他苦澀地撇了撇嘴角，問道︰「也種藥材嗎？」

「藥材？沒听說。」阿罄不解地穿著九爺，藥材自然是野生的好，為什麼要種，種出來的藥，能治病嗎？

她是為做川貝枇杷膏才種的藥材，既然不認識木裴軒，何必多此一舉？

長嘆後，赫連湛問︰「于貴呢？還住在村子里？」

「于貴倒是值得一提，那人原是沈家莊的第一把交椅，年年帶一走緬甸，他頗有眼光見識，每回往返都帶上幾塊原石，剛開始沒經驗，收入不手，但他沒死心，不出隊的日子里常常守在玉鋪，跟老師傅學，有老經驗的人帶著，他的目光越發精準，帶的原石玉料越來越好，到後來還有玉鋪想聘他當掌櫃。」

「然後呢？」

「沒有然後了，他跟沈家辭工，大家以為他要投靠別的東家，可這人就像消失似的，再沒人見過。」

「他在秀喜村的房子呢？」

「鎖著，沒賣。」

「他的田呢？听說有上千畝。」

「就是這個，才有後來的謠言，一直以來于貴的田產都是由穆嫣幫著買賣管理的，那回于貴在外地時，穆嫣竟然把他的田都給賣掉，只留下于家老宅。」

「有那心生嫉妒的在背後造謠，說穆家母女卷走于貴的財物，說她們是狐狸精投胎，勾引于貴父子，謀奪財產，對了，還有更荒謬的說法。」

「什麼說法？」

「說穆嫣勾引木府世子爺，什麼跟什麼？我見過世子爺一面，是再端正溫厚不過的君子。」阿罄輕嗤一聲。

「為什麼有這樣的說法？」

「據說穆嫣和穆小花離開後，世子爺曾到秀喜村尋人，便有人傳說穆家母女手腳不干淨，奪了于貴的財產，也偷走木王府寶物。」

所以……她們提早一步搶先避開？

心，越發沉重，是他去得太晚，或是……無緣的兩人終究要錯過？

嘆氣，他道︰「辛苦了，繼續查。」

「屬下明白。」

「下去吧。」赫連湛拍拍他的肩膀。

阿罄拱手，轉身離開軍帳。

帳簾拉開又落下，把陽光擋在外頭，赫連湛身上戰甲未除，仰身往後躺下，兩手枕在腦後。

他靜靜地看著帳頂，滿肚子的話不知道該對誰說。

是他動作太慢了嗎？他應該早點派人去找的，只是清醒後在病床躺了半年，緊接著征戰不休，直到他立威、提拔心月復……沒想到，終究慢了一步……

皇帝給予九皇子最大的榮耀。

不但親自到城門口迎接，還讓赫連湛坐上天子車駕，父子倆親親熱熱、執手回宮，看在百姓眼底，交相稱贊，這份殊榮可不是誰都能輕易擁有。

當天，聖旨下達，封九皇子為信王。

消息傳進九皇子府，滿府上下喜慶歡騰，達官貴人與禮物一車車送進府里，九皇子妃忙得足不點地？臉上笑意不曾停。

但這消息讓太子心情不豫，誰不曉得老九和老四是一伙兒的，人人都道老四厚德寬仁，足智多謀，他與人交好，深得民心。他何嘗不知臣心暗向，若非父皇心志堅定，說不準自己這個東宮太子當不了太久。

當今皇帝有九個皇子，扣除未成年便夭折的，順利長大的有七個。太子、老二、老三、老四、老七、老八和老九。

老二赫連淵自小聰慧，曾被太傅譽為天才，卻是個混不吝的，成天風花雪月、不理俗事。

老三在爭儲中落敗，被送進宗人府，挨不到半年就死去。

老七和老八是一黨的，老八赫連青的生母是皇帝最寵愛的淑妃，淑妃娘家勢大，他是個精明的家伙，權謀算計、野心勃勃，是最有實力爭儲的人選。

而老九生母出身不顯，赫連湛出生不久她便香消玉殞，之後被養在老四赫連叡的生母文貴嬉膝下，因此兩兄弟從小靶情交好，走得很密。

至于太子是先皇後所出，據說皇帝與先皇後是青梅竹馬一起長大的，兩人情感深厚，因此皇後離世之後，皇帝遲遲不立新後，為確保太子之位，甚至挑了個沒有子嗣的李如屏封為貴妃，掌理後宮。

太子性格偏私嫉妒、愚昧貪婪，兼之好財，小時候，教導眾皇子的太傅經常被太子氣得吹胡子瞪眼楮，幾次向皇帝告狀。

皇帝舍不得責備太子，竟然決定更換太傅，可朝中老臣換過一輪之後，還是沒有找到能夠指導太子的合適人選。

太子不喜念書，總不能其它皇子跟著荒廢學業，最後是皇太後出面干涉，挑選大儒岳青山為眾皇子授業，至于太子嘛，獨自建書房、尋師傅，依他心意行事。

若干年後證實，岳青山確實是個好師傅，品性不論，但他教出來的皇子，對朝政世局都有一定的眼光與抱負，至于太子的師傅……到最後有本事留在書房里的，莫不是些逢迎諂媚之談什麼教導，不被帶歪都難。

年幼分離，造成太子與兄弟關系淡薄，才能懸殊，造成長弱幼強局面，等皇帝發現情況嚴重性時，眾皇子們已經成年、無法彌補。

皇帝對太子的寵愛讓人無法理解，即使太子行差踏錯也不容人說嘴，即使是最得皇帝歡心的老八赫連青，若是膽敢影射幾句太子，往往惹來一頓嚴厲斥責，更遑論其它皇子或大臣了。

舉朝上下都曉得太子是皇帝的逆鱗，踫不得。

因此有先見之明的賢臣能士，未免心存隱憂，萬一皇帝駕崩，太子即位，百姓豈能安生？！