翌日，葫蘆將衛凡出的考題化為一道糕餅，特地端到書房給他。

然而才踏上書房外的廊階，便听見里頭的對話聲，猜想里頭有客人，葫蘆端著餅，正忖著要等一會還是先回廚房時，後頭傳來了一道尖細的嗓音——

「喲，瞧瞧那是誰家的婆子。」

葫蘆沒回頭也知道來者是誰，想了下回頭欠了欠身，倒沒開口喚人。

以往，沒接觸過顏芩，她不知道顏芩是個什麼樣的人，但近來她听見的耳語、親身體會頗多，所以對這人沒有好感。

「啞巴嗎？」顏芩神色不悅地瞪著她。

葫蘆抬眼，裝傻笑道︰「有事嗎？」這一抬眼才發現這顏芩倒挺會擺架子，光後頭跟從的丫鬟就四五個了，簡直可以媲美宮中嬪妃了。

顏芩微眯起眼打量她半晌，似笑非笑地譏諷著，「怎麼，以為光憑幾款糕餅就可以收買表哥，你把表哥當什麼了？」昨兒個听說這讓原本想趕她出府的爺，改變了心意留下，光這一點就教她不滿。

誰要她不買她的帳？不過是要她幫襯一下，認衛玲瓏能親近她一點，然她不幫就罷，甚至還將衛玲瓏護得密不透風，教她沒有半點接觸的機會。

「表小姐說笑了，奴婢才想問你把爺當成什麼了？」葫蘆笑容得體，答得不卑不亢，壓根沒將她的氣焰看在眼里。像她這種光會欺壓下人的人，她不需要客氣。

「你！」

正當顏芩欲向前之際，書房內卻突地傳出對罵聲，嚇得兩人不約而同看向書房門板——

「反正這事沒得商量！」

「你這是在和我作對？」怒吼聲後，是衛凡沈冷的低嗓。

「是衛在在逼我，衛爺要是強逼我這麼做，分明是不給我活路，怎能怪我？！」

「靳大人！」那飽含威脅的冷嗓沉沉爆開。

「衛爺莫要再說，告辭！」

「只要你不照辦，我會讓你靳家上下皆問罪。」

「你！」

里頭沉默許久，像是某種妥協，好一會，門板被人一把推開，對方瞧也不瞧左右，拂袖而去。

霎時，房里房外皆是安靜無聲。葫蘆從那簡短對話，頂多能猜出那人是個官，而小爺遇上什麼麻煩不知，唯一確定的是，對方似乎並不買他的帳，到最後受脅了沒也不知道。

這豈不是意味著，衛家正在式微，所以連官員也不肯相助了？

房內突地傳來重物落地的聲響，外頭兩人均被那聲響給嚇著，余光瞥見顏芩垂睫忖度的樣子，葫蘆正疑或時，她便已經扭頭離去。

葫蘆見狀，二話不說地端著糕余要進書房，適巧御門開了門。

「大哥，小爺他……」她小小聲地問，就怕他正在發脾氣，連她也不肯見。

御門探頭往外看了下，見顏芩已經走過廊彎處，才輕拍了她一下，順手接過木盤，拉著她一同入內。

葫蘆一頭霧水，踏進書房，只見書房里有座屏風倒了，桌面倒是一如以往干淨整齊，而衛凡也像沒事人般看著賬本，再緩緩抬眼。

那一瞬間，他似乎頗有微詞，像是微惱御門自作主張地帶著她進書房，然一瞧見糕餅，他閉了閉眼，長指往桌面上敲了兩下，御門便立刻將糕餅送過去。

衛凡垂眼打量著糕餅，唇角微勾。

那糕餅做成了塔狀，頂頭罩著幾片浸蜜的咸豐草花瓣，撒下糖霜，謂為冰凍雪片，而餅皮則是烤得微焦，透著令人食指大動的蓮子香氣，動手掰開，內餡是麻糟裹著紅豆，口感軟彈有嚼勁，口味甜而不膩，是道不盡的紅豆香，兩味不同的內餡結合，謂為鴛鴦，一如她和衛凡。

他嘗了一口，味道和記憶中一般，就連食材也相當講究，缺一不可。

當年，因為查知府里的丫鬟被外人收買，于是他遣退了大半的丫鬟，一批批地替換著。其中有幾個合作開了糕餅店，里頭賣的皆是葫蘆的拿手絕活，盡避他未曾光顧，但也能猜想味道差不到哪里去。

所以，就算這個葫蘆擁有相似的口味，似乎也說得過去，對不。

葫蘆看著他抹著淺笑品嘗自己做的糕餅，雖說猜不了他的心思，但只要能教他的心情好些，她再忙都是值得的。

現在的她，不急于告知身分，不想讓他起疑心將自己趕出府去，橫豎時間這麼多，日日相處他終究會認出她的，對不。

衛凡一一品嘗，察覺視線，抬眼對上，卻未料對上那如花綻放的笑靨，那笑意柔媚滿足，彷佛光瞧著他品嘗，對于她便是享受。

那表情……和葫蘆相似極了……他閉了閉眼，理智知訴他，他不該留下可疑的她，可是情感上要求他，閉上眼，允許這片刻寧靜。

「爺，明日想吃什麼？」

閉上眼，那軟綿的聲調如針帶棉，扎進心底痛著卻也安撫著，像是魔物欲逼他屈服。

「……栗子糕。」他淡聲道。

案親在世再三告誡他，商人最怕迷惑，心無定處，更怕弱點被人掌握，想獨當一面，就不得依靠人，可天曉得他向來不夠堅張，全仗葫蘆在他身旁支撐著他。而今他不該搖擺不定，所以他選擇留下她，除非她犯了大錯，否則他想……沖著她的手藝，他可以破例留下她許久。

「好，還請爺期待。」

那俏皮的語教他不自覺地抹著笑。只要不張開眼，一切都像真的，這短暫而美麗的夢境，讓他甘願暫時沈淪。

一日一糕，成了葫蘆近幾日的功課，而隨著衛凡的生辰逼近，府里到外熱鬧歡騰，下人們忙得不可開交，在如霜的坐鎮指揮之下，整座府邸徹底除舊布新，到處洋溢著歡騰笑聲，直到生辰當日到來——

「九叔叔！」

葫蘆將衛玲瓏打扮得像小鮑主般，穿著粉女敕姚色對襟繡蓮短裳，配了件月牙白染印桃花枝的羅裙，長發挽成雙髻，系上彩帶，儼然像小仙子般。一到主屋大廳，隨即往前撲去。

葫蘆瞧那男人穿著黃袍，頭戴翼善冠，分明是當今皇上……看著，她不禁瞪大眼，難以置信他竟將衛玲瓏一把抱進懷里，往她頰面香了下。

廳里已有不少官員和往來商賈到場，她不認識半個，卻見每個人的每雙眼都直盯著皇上的一舉一動。

「今天的玲瓏像個小鮑主吶，長大後要不要嫁進宮中？」當今皇上巳九蓮低笑問著。

衛玲瓏嫌惡地轉開小臉，不住地東張西望。

「我才不要……歌雅姊姊呢？」

「玲瓏，不得無禮。」衛凡在旁小聲告誡著。

「可是……」她真的不想進宮嘛，而且……扁起小嘴的衛玲瓏像是想起什麼，抓著巳九蓮問︰「九叔叔，歌雅姊姊是不產下皇子了？」

「答對了，所以她沒法子來祝賀你爹爹。」他愛憐地捏了捏她的鼻子。

「你歌雅姊姊說，改日要你進宮探望她，可別把她給忘了。」

「才不會呢，我好想歌雅姊姊，是爹爹沒空帶我去看姊姊。」

巳九蓮微揚起濃眉，看向衛凡俊爾面貌閃動彼此心知肚明的笑。

「很快的，你爹爹就有空帶你進宮了。」

「真的嗎，爹爹？」衛玲瓏眼巴巴地看向他，小臉滿是期盼。

「皇上都開金口了，爹爹還能如何？」衛凡沒好氣地將她抱進懷里。

「太好了！」

葫蘆站在廳外，看著衛玲瓏開心地抱著衛凡，撒嬌地偎在他的頸項，徐徐勾笑著，回頭看丫鬟們已經開始端菜上桌，她便趕緊離開大廳。

她還有事要處理，可不能在這兒看傻了眼。

以往小爺生辰，她便鮮少出現在主屋大廳，因為她只是女乃娘之女，而後就算她成了小爺的妾，也礙于二娘而不得上主屋大廳一起慶賀，總是待小爺的生辰宴席結束，她才在葫蘆齋里與歸來的他一起慶祝。

而每年的這時候，她總是會做小爺最愛的金棗包和金棗茶，兩人一起慶賀……

她的生辰。

他們是同月同日生，慶賀總在一塊，然听如霜說，在她死後，小爺已有六年不曾慶賀過生辰，總是把自己關在葫蘆齋里。

如今——推開葫蘆齋上鎖的拱門，滿室蕭瑟，唯有牆上正綻放的夕顏在黑暗中引路。

她怕黑，然而這是她最熟悉的院落，所以她不怕。

模黑走到這院落的小廚房，如霜早已替她將金棗醬給搬到此處，所需的糖霜麥芽膏一應俱全。

快手升起火，她動作利落地揉著面團，心想就算這段時日，小爺仍舊未認出她來，但只要吃了這道每年生辰皆會派上用場的金棗包和金棗茶，他肯定會認出她。

想著，不禁滿足地揚起笑，卻突地听見外頭有細微的談話聲，教她不由得停下動作，躡手躡腳地走出廚房，卻發現聲音是在葫蘆齋外。

將拱門推開一條縫，就見不遠處的竹林里，顏芩正和一個男人不知道在說些什麼，兩人愈走愈遠，直朝後門的方向而去。

葫蘆齋位在衛家最北處，這附近通常不會有丫鬟經過，尤其今晚是小爺生辰，所有人手幾乎都在廚房和主屋，往那方向去，斷是不會有人瞧見……忖著，她微眯起眼。

顏芩到底在搞什麼鬼？

「衛爺，你還好吧？」

主屋書房里，傳來巳九蓮戲謔笑聲，被御門攙進屋內的衛凡，早已頭昏得說不出話。

「朕還不知道你的酒量這麼差呢。」巳九蓮大方地往他的書案後一坐，就見御門已經趕緊倒了杯茶遞上，讓落坐的衛凡緩口氣。

「朕本以為你裝得真像，原來你是真的醉了。」

「……我沒醉。」只是喝多了。

「那麼，事情辦得如何了？」

「這話該是我問皇上才是。」衛凡抹了抹臉，不讓醉意浸進腦袋里。

「看這時段誰一再上奏參我，想除我皇商之位的人，以皇上的睿智，該是不難猜。」

「那可多如過江之鯽，難猜了。」巳九蓮低低笑著。

「遠如尋陽知府、吞雲知府，近如工部侍郎、兵部侍郎……副首輔。」

「這些人還請皇上多多防備，而正主兒……近期內就會現身。」他撐著沉重的頭，盡避還清醒著，身形卻不自覺地搖晃著。

「只要皇上下令，以清除八丈河淤泥為由，不準漕船上京。」

他封殺了盧家幾門生意，搶先一步以高價買進，好比蠶絲，如此一來盧家織造無法生產，自然要賠上不少，再追買糧草，讓原本的買主兵部氣得直跳腳，再攔截所有上等木材，讓盧家車作場，無法打造出馬車。

連下幾城，必定將盧家遭入窘境，他再好心地聯合一位經營錢莊的商賈，讓盧家可以無息借款好翻身，再放出假消息，讓顏芩可以通風報信，讓盧家用高價買入毫無用處的貢休。

盧家為了翻身，八成會將所有家產賭在這一注，只要擋住漕運這條線，盧家必定會請求其背後的官員援助，借令通行。

那日，他和漕官靳大人演了一出戲，顏芩必定以為靳大人恐怕妥協于他，必會要盧家人前往利誘，再端出背後官員之名，屆時，要靳大人要求他們拿出其官員手令，豈不是罪證確鑿？

北茶上京只成罪證，盧家翻不了身，是注定要家破人亡了。

「衛凡，你這是在教朕嗎？」巳九蓮似笑非笑地問。

「……給皇上一個建議罷了。」衛凡揉了揉發疼的額，橫睨他一眼。

「要是惹龍顏不快，衛凡在此道歉。」

「朕感覺不到半點歉意。」巳九蓮與他說笑，畢竟兩人借著梁歌雅，建立起深厚的友誼，想了下，起身走到他身側。

「衛凡，朕勸你行事要留余地，免得狗急跳牆傷及無辜。」

「何來無辜？」衛凡好笑道。

「朕真想知道盧家人到底是怎麼得罪你的，竟教你出手這般凶狠，一點後路都不給的。」

「……沒為什麼，只是縱容他們太久，教他們認為山中無老虎，猴子都能稱王了，我要是不做個了斷，豈不是愧對皇商之名？」他哼了聲，想要起身，卻硬被巳九蓮給壓住。

「你要是不說真心話，朕也不逼你，倒是你好生歇息，朕會主持宴席結束。」

「多謝皇上。」

「對了，你的生辰賀禮，朕決定讓玲瓏有朝一日進宮為太子妃，你的意下如何？」臨走前，他回頭問著。

衛凡眼角抽搐著。

「那就請皇上再允我亡妻一個生辰賀禮。」

「她也生辰？」

「她和我同月同日。」

「喔……你想要什麼賀禮？」

「請皇上打消那該死的念頭。」他咬牙笑得邪謔。

巳九蓮微愣了下，突地低低笑開。

「念在你思念亡妻的分上，朕不鋯你這句話治罪，但下不為例。不過，要說生辰……朕記得玲瓏的生辰也是這個月，你既已破例替自己慶賀生辰，就替玲瓏辦場宴席，要不就帶她進宮，讓朕和歌雅一起替她慶賀。」

衛凡垂眼不語，巳九蓮也沒打算跟他追討答案，因為他知道，再過不久，衛凡即將入宮，帶來他最想要的手令。