杜氏攜著杜澄香進門，就見一屋子和樂的吃喝聊天。外頭是下了雨倒春寒，又濕又冷，屋子里燒了地龍，暖洋洋的，猛然從外頭進來，姊妹倆都打了個噴嚏。杜氏是成親多年臉皮老了，沒當回事，杜澄香卻紅了臉。
「杜七姑娘來了。」楊氏見二媳婦又接自家妹妹來家里小住，心有不悅，但也沒表現在臉上。誰家沒幾個窮親戚？只是不喜杜氏接濟娘家，就算要接濟，她是杜家大房的女兒，杜澄香是她庶出五叔的孤女，自有祖父母作主，要她一個出嫁女多事？
杜氏帶著杜澄香見禮，許氏起身朝二嫂笑了笑。
「許久不見杜七姑娘，愈來愈出挑了，眉目如畫，溫婉可人。」
「三弟妹好眼光。」
杜澄香羞了，「大姊……」
杜氏拉著她在圓桌前坐下，自有丫鬟送上熱茶，微冷的雙手握著熱茶碗，真舒服。
杜澄香不是第一次來，依然不自在，看著一桌子的糕點蜜餞，也只有過年時一起聚在杜家老太太屋里時才有的豐盛，但大多是自家炒的瓜子、栗子或炸麻花、肉油餅，外頭買的也只是飴糖、冬瓜糖、綠豆糕之類的，以是吃食多了就有過年的氣氛。
而長興侯府，有專門的點心廚子，很多她沒看過的精致糕點、酸甜蜜餞，也有她听大姊描述過卻沒吃過的。
怪不得大姊每次回娘家都趾高氣揚，連祖父祖母都捧著她。
杜澄香還記得去年迎娶世子夫人所發的大喜餅，大姊送了十二盒回去，她和她守寡的娘也分得半個喜餅，棗泥核桃口味的，是她們娘倆吃過最好吃的糕餅。
喜宴那日，她向大姊說起這事，大姊卻輕飄飄丟下一句，「我們都吃膩了。」還告訴她喜餅是福全堂餅鋪做的，世子夫人佔一半份子。
杜澄香沒想過女子可以有這麼多私產，而她們娘倆幾乎針線不離手，才能吃飽穿暖。她不敢跟世子夫人比，但同樣是杜家的孫女，大姊卻青雲直上，從書香門第小富之家高攀至富貴侯府。而她，不知前程在哪兒。
見大姊很自在的喝茶吃點心，腕上的金鐲子晃得杜澄香眼暈。想起娘親用自己陪嫁壓箱底的空心金鐲子，到金鋪換了一支桃花金簪給自己妝點門面，杜澄香又歡喜又愧疚，娘親一個商戶女嫁給書香門第的庶子，看似高攀了，其實日子過得緊巴巴的，爹是麼兒卻是不受寵的庶子，又早夭，娘親只有她可依靠了。
祖父母和大伯為了名聲，不會虧待守寡的娘親，但也只是過得去而已，寒冷的冬日別人屋里有兩個炭盆，她們娘倆只有一個。別人屋里的炭也不夠用，但人家有爹掏錢另外買回來，她們整日窩在炕上做針線，不敢挪地方，那會凍得連針都拿不住了，娘親的眼楮都熬壞，她必須嫁得好，杜家才會善待她娘親。
杜氏自己忙碌了一上午，指揮丫餐婆子做這做那，對比這一屋清閑的女人，戚覺自己才是勞苦功高的那一個；說話也有底氣，笑容可掬地道︰「也不怕祖母和娘說我多事。我實在心疼我七妹，可憐她差點被我三和三嬸賣了。」
眾人看著面如芙蓉，卻帶著幾分嬌怯軟弱的杜澄香，打扮得夠樸素了，即使她已經穿上她最好的衣裳，還不如姜老夫人身邊的丫鬟體面。
周清藍好奇道︰「發生了什麼事？做伯父的怎敢賣了弟弟留下的孤女，名聲不要了？家里的老人也不聞不問？」
杜氏差點被噎住，她只是提一下開頭，杜澄香不是好好的坐在這兒嗎？
杜澄香感覺自己像是被圍觀的猴子，很羞恥，大姊有必要當眾自曝家丑嗎？大姊輕描淡寫的，戳得卻是她的心，苦澀的滋味在胸口燒灼著。
杜氏就是想勾起姜老夫人的同情心，在她看來，得到實際的利益最重要，敏威的少女心什麼的；她早就忘了。
「我家三叔父是祖母親生的幼子，最得祖母鐘愛，也最爭氣，我爹和二叔皆是秀才，三叔卻是同進士。光宗耀祖，自然能為他的兒女謀求不錯的親事。」杜氏說起自家三叔，沒有多麼尊重，同進士好比如夫人，有點尷尬，三叔還怕吃苦受罪，一直留在工部做虞衡司主簿。人稱杜主簿，從七品，死也不肯外放，在家里舒服。對外的說法，自然是做京官比做地方官體面雲雲。
不過科舉之路本就艱難，一個同進士在官場並不顯眼‧也足夠在杜氏家族抬頭挺胸，擁有更多的話語權。
杜氏道︰「去年大嫂進門前，三叔相中了兵部武選司向大人的嫡次子向遠，年十八，剛補了禁衛軍旗手衛的差事，給宮里看大門，但只要自己上進，向大人又會鑽營，幾年後將向遠往五城兵馬司調動並不難。」
長興侯府也是武將世家，姜老夫人一听就明白了，「不是高門大戶，佔的卻是兵部武選司的肥缺，家境殷實，向二郎又有正經差事，是個好人選。」
楊氏道︰「你三叔家只有一位嫡女，我記得五姑娘？」
「是，五妹、六妹、七妹的年歲相差不到一年。」杜氏道︰「六妹是四叔的女兒。」四叔、五叔皆是庶出，命運卻大不相同。四叔的生母是紀姨娘，是皇商紀家的旁支，非常富有，而且是祖父年輕時逛元宵燈會自己相中的真愛，貌美如花，嬌柔嫵媚，而且有錢，每年紀家都會送一筆銀子來，所以四叔家吃的好、穿的好，連祖母都不好給紀姨娘立規矩，後來四嬏進門也比其他媳婦過的輕松。
果然，娘家有錢或有權，才是女子的護身符啊！
楊氏道︰「五姑娘的喜事尚未落實？」
正題來了，杜氏緩緩道︰「我們都以為向遠是三叔三嬏為五妹精心挑選的良人，可是奇怪的事情發生，過年的時候三嬸當著大家的面說是要為七妹作媒，男方家境富有，父親在兵部任職，是嫡次子，說的正是向遠。」
姜老夫人和楊氏互望一眼，這其中有古怪。以杜澄香的出身，是匹配不上向大人的嫡子，，配庶子還差不多。
周清藍道︰「這不是好事嗎？杜主簿還是心疼弟弟留下的孤女。」
杜澄香咬咬唇，不好直說三伯父對晚輩一向高傲自大、目無余子，三伯母很少正眼看她一眼，又怎會將上好的良緣讓給她？
周清藍見她一臉委屈也不敢說，意味深長地注視她，「你不喜歡這親事？」
杜澄香低頭，「我沒資格說不喜歡，是大姊疼我……」
杜氏怒其不爭，一副小家子氣的模樣如何教老夫人喜歡？
「七妹是未出閣的姑娘，不好意思說，我卻忍不住要以下犯上，埋怨我三叔三嬸太不厚道。原來那向遠在臘月冬日和朋友出去跑馬，被馬摔了，還被馬踩了一腳，右腿廢了，日後能下地也是個瘸子，仕途盡毀，再無前程。三叔三嬸心想兩家尚未下聘，想毀約，向大人自然不肯，放出風聲說杜家的姑娘要給向遠沖喜，三叔三嬸急了，便想將七妹妹推出去擋災，這……這不是欺負人嗎？」
令杜氏心寒的是，祖父祖母知曉後竟然默許，不肯為杜澄香作主，五嬸只會哭她死去的丈夫，絲毫不作為，她才會看不過去的接杜澄香來侯府避一避。
姜老夫人等人心想這就對了，向遠折翼，此生無緣官場；只能當個平頭老百姓，杜澄香就配得上了。
其實在楊氏看來，向遠到底是向大人的兒子，家境優渥，杜澄香不介意嫁個瘸子，向大人和向太太不會虧待二媳婦，豐衣足食的日子不比在杜家好過嗎？日後再誕下麟兒。好好教導兒子上進，未必不能掙來誥命。
但是這是人家一輩子的事，誰也不想攬事上身。
杜氏自曝家丑，一是不想給三叔三嬸留面子，二是澄清她不是無緣無故收留七妹，免得婆婆不悅。只要杜澄香能在侯府住下，她就想法子撮合姜停雲和七妹。
目的達成，杜氏轉移話題，她也愛說閑話，將一盤羊女乃糖推他七妹面前，一邊道︰「榮國公府的世子夫人早產生了一位千金，洗三禮沒辦，怕孩子受涼，不知滿月禮辦不辦？說起來又是霍世子造孽，外面的女人不論香的臭的都拉回家，那種女人天生不安分，就算有了身孕，誰敢保證孩子是霍世子的？霍世子又不可能成天守著那女人，為了一個孽種把元配氣得早產，大嫂啊，你表姊是蓮子心中苦，太可憐了！」
在場的誰相信她真心為魏清馨感嘆、抱不平？
閑話一張嘴，哪管是與非。
周清藍捧著烏棗桂圓茶，氤氳的熱氣撲上臉來，又暖又濕。「會過去的，榮國公夫人很疼愛表姊。天塌下來有長輩作主。」
姜老夫人可看不得杜氏的嘴臉，她杜家不是正亂著嗎？姜老夫人自認為最在乎長幼有序、家規禮法，她老人家年輕時疼愛次子，也不允許次子在姜泰面前放肆！杜氏想壓周清藍一頭，凡事都想別苗頭，在她眼里這是不安分，亂家之源，她絕不允許！只有世子這一脈立得穩、立得正，長興侯府才能長長久久。
杜氏掩嘴吃吃笑，「我說大嫂也該勸勸你表姊，拿出正室的架勢，將那對外室母女打出府去！都成了京中一大笑柄，哪家的小妾帶著親娘一道進門……」
姜老夫人咳了一聲，打斷她的話，沉聲道︰「霍魏氏的性子軟和，約束不了如月兌韁野馬的霍世子，但榮國公夫人選中她當媳婦，怕也是看中這一點，她能包容霍世子，家里不會吵翻天。霍世子做人做事均無章法，著實令人頭疼，比起來我們家的孩子好多了，像鴻文書生脾氣，喜歡紅袖添香，把留春收入房中，如今有了身孕，不論生男生女都抬做姨娘，到時候芳華要好好操辦，給鴻文添喜氣，這才是規矩人家該做的事，咱們姜家不許養外室。」
許氏低頭掩住笑意。活該！平生只會量人短，何不回頭把自量！二嫂沒事就愛和大嫂打擂台，拿榮國公府的私事來笑話大嫂，祖母就回擊她看好自家的丈夫和小妾。
噯，大嫂可真有福氣，連祖母都偏心她。
杜氏腦中有一瞬間的空白，繼而心中一酸，握緊茶盞幾欲將之捏碎。這老虔婆，活得愈老愈惹人厭！然而一個機靈，害怕被人看出自己對老夫人的不敬，她連忙僵笑道︰「祖母說的是，相公喜歡留春，我自然也喜歡。」
楊氏淡淡道︰「留春這丫頭平頭整臉，只能說是清秀，但勝在老實安分，你讓她去服侍鴻文，自然是喜歡她乖巧，算是不錯的人選。」
姜老夫人道︰「沒錯，咱們家可容不下妖妖嬈嬈、玩弄手段的狐媚子！」
杜氏只能端出正室寬和大度的笑容，「我也是看留春溫順可人、知冷知熱，才將她放在司房。」一想到挺著大肚子的留春，氣得能吐血。
老實安分的丫頭會爬上男主子的床？偏偏這賤丫頭是自己派去書房服侍筆墨，被姜鴻文收為通房，沒人感到意外，只有自己恨得咬牙。
以為留春外貌清秀，不如淡夏五官端麗，是安全的，誰想得到淡夏沒讓姜武墨看上眼，留春卻籠絡了姜鴻文的心，沒讓她喝避子湯。
果然，會咬人的狗是不叫的，杜氏只能暗恨在心。
杜澄香以為大姊說的是真心話，終于有機會開口，笑得眉彎若秋月，「我大姊最是溫柔寬厚、善解人意，自幼讀女訓、女誡長大，家中姊妹巴不得能處處像她，三從四德，無可挑剔。」言外之意是杜家女兒出嫁從夫，丈夫喜歡的，她也一定喜歡。
許氏翻個白眼，難道丈夫喜歡殺人放火，你也幫他遞刀子？
楊氏微微不悅，「世上無完人，哪有無可挑剔之人？」杜氏的心愈養愈大，今日若默認她無可挑剔，以後還能教訓她、打壓她嗎？
姜老夫人難得跟媳婦意見一致，「容忍丈夫納妾，善待庶出子女，只是婦德之一，誰不是這樣過來的？」
杜澄香訕訕的，她說錯了什麼？
杜氏瞥了周清藍一眼，又看了看侍立在她身後的茶心，小模樣兒也很標致呢，不禁笑吟吟道︰「我心疼相公讀書辛苦，自然要派一個貼心人去伺候。而大嫂你呢，有了身孕，怎麼沒主動給丫鬟開臉，誰來伺候世子爺？連淡夏都還是姑娘身呢！」意指周清藍善妒。「大嫂年紀雖小，周家該教的也都有教吧！」
她譏刺得行雲流水，是深信祖母和婆婆也這麼想。
「二弟妹你……你言語無狀，好大的膽子！」周清藍睜大了眼道︰「妯娌相親，我何曾好奇過你屋里的事？你身為人妻，身為弟妹，卻一再過問你丈夫的大哥有沒有通房小妾，關心他無人服侍，你……你到底存著什麼心？」
杜氏目瞪口呆，眾人卻都沉默了。
是啊，外人听了還以為杜氏對姜武墨有什麼綺念，這才替他抱不平。
周清藍搖搖頭，微紅了眼圈，「我背不出女訓、女誡的內容，但也明白，大丈夫立身處世，不應受小婦人影響，我娘教導我不可違逆丈夫，世子若想納侍妾通房，我不能阻止，世子若顧忌酒色傷身，我不能主動塞女人給他。」她目光平靜地逼視杜氏，「一樣米養百樣人，二弟妹無須為世子的房里事操心。」
杜氏終于意識到什麼，聲音有些發顫，「我不是……」
突然一聲怒喝，「你給我閉嘴！」姜鴻文掀開厚簾子闖進來，身後跟著姜武墨、姜立和。
姜武墨面罩寒霜，姜立和則目不斜視，不去看杜澄香。
他們三兄弟難得一起來請安，听守門的丫鬟說杜七姑娘也在里面，有些遲疑要不要進來，姜武墨提腳去耳房坐一坐，姜鴻文、姜立和也跟進，不料親耳听到杜氏言語無狀的挑釁大嫂，還教訓大嫂懷孕了也不主動給丈夫納小，她忘了她是弟媳婦而不是婆婆嗎？
周清藍的反問，教姜鴻文羞得無地自容，不敢去看大哥冷沉的臉，卻听見大哥冷嗤
「好一個三從四德、賢良淑德的二弟妹，手伸得可真長！」
因為中舉而自負滿月復文章、全家最懂詩書禮儀的姜鴻文，他的發妻卻不知長幼尊卑，害他丟臉，不給杜氏再胡說八道的機會，他沖進去便一通斥責，「長兄如父，長嫂如母，你還有沒有一點規矩，敢訓誨大嫂，干涉大哥的房里事，你想做什麼？」
因丈夫沖進來而愕然起身的杜氏，被罵得暈頭轉向，若是在私底下，她敢拉開嗓門和丈夫據理力爭。她想做什麼？她就是看不慣周清藍過得比她舒坦！什麼長嫂如母，呸！小丫頭片子也能爬到她頭上猴子稱大王，憑什麼？
可是，高堂在上，姜鴻文可以訓妻，杜氏卻不敢訓夫，婆婆一怒會送她回娘家再教一教。真的，她頭一回懷胎時，姜鴻文想要兩個通房，她拒絕，夫妻吵了起來，婆婆差一點把她送走，她只能妥協。
可是到周清藍這兒，婆婆卻睜只眼閉只眼，憑什麼偏心？
杜氏不知道的是，以前蔣四小姐進門，因病無法服侍丈夫，楊氏氣恨蔣家騙婚，不願委屈自己的兒子，才主動替姜武墨納妾。要不然，楊氏才不想做一個塞女人給兒子的惡婆婆！
站在母親的立場，兒子喜歡多幾個女人伺候，媳婦就不許善妒！兒子若喜歡清靜，討厭妻妾爭風吃醋，媳婦就專心生兒育女便是。
杜氏看不明白楊氏的心態，見楊氏不作為才主動生事，沒想到偷雞不著蝕把米。
致和院。
周清藍因心情郁悶，少吃了半碗飯。
姜武墨心里更惱杜氏，哄著她再吃一塊松瓤鵝油卷，環視一眼在屋里服侍的丫鬟們，冷沉道︰「再有人跟你提及侍妾通房、要賢慧大度，直接命人掌嘴，發賣出去！你不方便動手的，回來告訴我。」
這是在震懾「想上進」的美貌丫頭，原本在致和院服侍的如煙、如霞面色慘白，她們都是家生子，爹娘皆是有臉面的管事，自己又長得漂亮，就想更進一步擺月兌奴才的身分。以前致和院沒有女主人，她們不將其他丫鬟放在眼里，待周清藍陪嫁十里紅妝和心月復丫鬟嬤嬤進門，她們很快成了擺設。
周清藍嬌嬌柔柔的問︰「這樣可以嗎？」
「這些煩心的事你不用管。」姜武墨伸手扶正她發上一對石榴花樣式的珊瑚珠花，語氣溫和道︰「岳母把你教得很好，要不要侍妾通房，我自有主張，極厭惡有人越俎代庖，對我們夫妻指手劃腳。」
姜武墨不能大聲嚷嚷要與周清藍一生一世一雙人，傳揚出去，別說爹娘不悅，外人也會嘲笑他怕老婆，抨擊周清藍善妒不賢良。
是以，他只能默默地做，不能宣之于口。
如同周定山有了小姜氏之後，再沒有其他女人什麼事。
在這個男人多買了十畝地就想順便買個女人回來做妾的時代，也有男人死了愛妻便不再續弦，也有讀書人不嫌棄妻子沒生兒子，從旁支過繼一子。
陝西按察使林大人只有一位獨生女，不舍女兒出嫁，招了贅婿。
大多數的男人喜新厭舊，身邊的美人愈多愈得意洋洋；假清高的便「無奈」接受母親賜妾、賢妻讓婢女做通房。
世情如此，連女人自己都不會抗議。
姜武墨受士大夫教育長大，沒有為一個女人守身如玉的念頭。只是，一踫到周清藍，他舍不得看她皺眉，舍不得她黯然神傷，還杞人憂天地害怕單純善良的她被有野心、有美貌的惡毒小妾暗害。
後宅的陰私手段不比後宮少，長興侯府算是少有的家風清正。
京里每隔幾年就有某世家或公侯之家的嫡子嫡女外出失蹤了，再也找不回來，都說被人販子拐了。這其中沒有古怪？永平伯養廢了嫡長子，只為了給繼室生的次子讓路。富商黃家的嫡女破相了，自幼定的女圭女圭親，由庶女代嫁，用的是嫡女的嫁妝。藥材商陳大郎因獨子失蹤，傷心得沒兩年便病亡，家財由陳二郎繼承二十年後陳大郎的獨子回來復仇，世人才知是陳二郎把他賣給了人販子。
財帛動人心，權勢利益令人瘋魔，他從來不敢小看人性丑惡的一面，妻妾之間是沒有刀光的戰場，生來就單純天真的清藍，怎堪折磨？
周清藍就算有很多缺點，不能干，不世故，但架不住姜武墨自己喜歡啊！他願意時時護著，處處依著，她是他的底線，誰都不能踫觸。
他溫柔低語，「不是要給蘭花分株嗎？待雨停了，我陪你去花房弄。」
「好啊。好啊。」單純的嬌花又盛放笑容。他低下唇，珍重地親了親她額頭。
屋里服侍的人都裝作沒看見。
等回到書房，姜武墨的目光又凝結成冰，命人叫來淡夏，冷眼看著她姿態恭謹的請安，垂手低眉侍立，他指節緩緩敲著桌面，半晌才冷聲道︰「杜氏太閑了，給她找點事做。她肯定會讓留春來找你說話，你就這麼……」淡夏靜靜听著，無悲無喜，躬身領命。