城南，袁家九號布莊。

女掌櫃袁朝陽看著帳本，狐疑道︰「這棉花怎麼比去年少了些？」

年輕管事李修恭恭敬敬回答，「回大小姐，是少了些，不過南方今年多雨，棉花泡爛，少的這些也還在情理之中。」

李修一面回答，一面也驚訝，雖然跟著大小姐已經好幾年了，有時候還是會吃驚，今年的棉花一共一千零五十車，比去年少了三十車——大小姐過目不忘，去年看過一次的帳本，今年都還記得，難怪袁老爺常常感嘆，大小姐要是男兒身，袁家可就不得了了。

「大小姐，林家命人透露消息，說想跟我們買棉花。」

袁朝陽抬起頭，「哪個林家？林御史，還是林內給事？」

「是林美人的娘家。」

袁朝陽一陣好笑，「找個理由回絕。」

李修跟著袁朝陽好幾年，知道大小姐做事情有她的考量，也沒多問，「是，小人知道了。」

袁家入京百年，做布莊生意也超過百年，在南方的田產眾多，所產的棉，麻，絲綢，自己是賣不完的，因此會低價賣出一半左右的布匹給相熟的官吏，那些官吏轉手賣入公家，等于白賺一筆，因此遇到袁家的事情，都是睜一只眼閉一只眼，萬事好商量。

袁家在十年前還是官宦人家，當時袁老太爺是正四品太常少卿，因為家世好，袁朝陽被選為皇孫公主們的伴讀，直到八年前袁老太爺身體不好致仕，袁家幾個第二代讀書又不行，無人當官，袁家就從四品門戶變成一般商家。

後來袁老太爺過世，袁老夫人杜太君索性把幾個庶子都分了出去，現在袁家就一房，袁老爺跟袁太太當家，上面有杜太君，然後三個姨娘，八個孩子，三個孫子。

袁朝陽今年二十五，已經婚嫁過一次，成親三年後因為無子雙方協議和離，袁家是又丟臉，又氣憤，又心疼，所幸城南風氣開放，女掌櫃也時有所見，加上已經不是官戶，限制沒那樣多，袁老爺遂準這個女兒出門做生意。

袁朝陽發揮了從小讀書第一名的本事，不到一年就讓所管轄的布莊收入翻倍，袁太太疼這女兒，從來不要她把錢銀上繳，布莊賺的都存在袁朝陽的小金庫，所以現在她可是個小富婆，就連弟弟袁大豐的幾個孩子，都知道大姑姑比爹有錢。

袁朝陽闔上棉花帳本，「這幾日好天氣，染坊可有加緊趕工？」

今年春雨連綿，下了一個月，染坊也休了一個月，布匹絲綢的庫存已經有點見底，難得這幾日大太陽，風又強勁，是染布的好日子。

李修回答，「已經加緊了，除了吃飯睡覺，都在下缸，也緊急雇了三十個臨時工人，小人前兩日親自去看過，風大，布匹干得跟夏天一樣快。」

「那好，月銀嘛，給他們加個三成。」

「是。」

城南作布匹的工人都知道，袁家大小姐的工錢最好，剛開始李修也覺得不妥，想著這樣不是多支出嗎？後來證明，大小姐才是對的，因為工錢好，所以人人賣力，染布的速度可比老爺掌舵時代要快多了。

支出是多了，但賺得更多。

扣，扣，格扇傳來敲門聲。

「大小姐。」布莊管事周娘子的聲音，「有位老夫人過來，說自己是四門助教沈大人的母親。」

四門助教，從八品下，品級不大，不過袁家現在只是商戶，哪個官戶都得罪不起，大戶人家的夫人太太都是由掌櫃親自接待的，每一間鋪子都一樣，哪怕是個流外九等的官夫人，也自視甚高。

袁朝陽站起身，理理衣服，對李修道︰「你回家跟家人聚聚，三天後幫我跑一趟北夷國，拜訪一下當地的布商行長，北夷天冷，問他對我們南方產的大棉花有沒有興趣。」

「是。」

＊

袁家幾年前才分過一次家，所以現在主人不多，也因為不是官戶，吃飯飲食沒以前那樣奢侈，早午晚都是到花廳吃的，開一張大桌給大人，一張小桌給孩子也就夠了，至于袁老爺的都姨娘，文姨娘，李姨娘，自然沒有上桌的資格。

袁朝陽回到家，剛好是晚飯時間，僕婦已經把花廳張羅起來。

袁朝陽一進花廳，就听到姑姑袁佩娘的聲音。

袁佩娘的夫家姓許，她是嫡女，出嫁時當然門戶相當，可是丈夫卻因為替朋友作保，欠下千兩銀子，許家不想擔這干系，直接把他們這支分了出來，袁佩娘豐厚的嫁妝賠了上千兩後手邊無銀，每隔三五個月就會回家跟母親杜太君拿個幾十兩，不然日子真過不下去。

袁朝陽對這姑姑倒是沒什麼反感，只覺得她有點傻，當初怎麼不帶著嫁妝回娘家另嫁，可比被個沒用的丈夫拖著一輩子要好。

袁朝陽打招呼，「姑姑。」

「啊喲，朝陽回來了。」袁佩娘滿臉堆笑，「我听娘說，你掌管的兩間布莊是我們袁家生意最好的兩間，一個月淨利超過二百兩。」

說起生意，袁朝陽就高興了，「那些是賣布娘子努力，可不是朝陽一個人的功勞，李大總管的兒子也幫了不少忙。」

袁佩娘露出羨慕的神情，「姑姑要是有你一半的本事就好了。」她的嫁妝本不少，但是替丈夫還了擔保的錢，加上分家後事事要靠自己，今日賣鐲子，明日賣鋪子，當初五十擔嫁妝所剩無幾。

袁朝陽听得姑姑要開始自怨自艾，深知姑姑哭起來那真堪比戲精，她不想姑姑把花廳氣氛弄僵，連忙轉移話題，「姑姑有四個兒子，可比朝陽強多了。」

袁佩娘一直以自己生了四個兒子為傲，听到佷女這樣說，忍不住高興起來，連柴米油鹽問題都瞬間忘記。

袁老爺這時候進來，看到嫡妹，內心也明白，只是點點頭打了招呼。

相對于袁老爺的平和，袁太太臉色自然沒這樣好看，已經出嫁的小姑每幾個月就要回來拿銀子，任誰臉色都不會好看。

袁太太生有袁朝陽，袁大豐，袁大富。

嫡長子袁大豐早早娶妻柳氏，生有昌哥兒，可姐兒，仁哥兒三個小女圭女圭，柳氏貌美，性子又溫柔似水，把袁大豐吃得死死的，都成親七八年了，別說姨娘，袁大豐連通房都沒要。

袁太太雖然想再多幾個孫子，但見柳氏都生了兩男一女，現在肚子又大了，遂也不說什麼。

柳氏手上無權，可有丈夫的寵愛，三個孩子健壯活潑，公婆祖母都給她幾分面子，親戚鄰里的年輕太太說起她只有羨慕的分。

都姨娘生的袁朝婉已經出嫁，夫家姓倪，跟嫡姊袁朝陽一樣無子，但袁朝婉是庶女，自卑愛面子，死不肯和離。

都姨娘進門後溫順恭謹，見女兒如此，幾次淚求袁太太去談，袁太太也是同意接這個庶女回家的，但袁朝婉自己不願意，抱了個丫頭的庶子來養，但那丫頭又怎麼甘心？前兩年終于找到機會跟親兒子相認，從此那個「兒子」就跟嫡母袁朝婉離心，一心奔著自己的親生母親，袁朝婉等于白辛苦一場。

文姨娘生的袁朝鳳也已經出嫁，袁朝鳳出嫁時，袁老太爺早已過世，袁家不過普通人家，所以嫁得也很一般，去年夫家因為京城生意不好做，舉家南遷，袁朝鳳特地回家一趟，此後山高水遠，又是出嫁女子，怕是再不可能見親人一面了。

文姨娘當時還跑來跟袁朝陽商量借五百兩，想給袁朝鳳當私房，女兒以後發生什麼，自己永遠不會知道，身邊有點銀子，身為母親也比較放心。

袁朝陽直接給了，也不用文姨娘還，袁朝鳳也是她的妹妹，雖然不是同一個母親，但仍是看著長大的，自己若沒能力，那另當別論，但自己明明有錢，就怎麼樣也不忍心她受委屈。

文姨娘另外還有個兒子袁大有，今年十二歲，讀書還不錯，杜太君把希望都放在袁大有身上，希望他能考個功名，袁大有也挺沉得住氣，年紀小卻從不想著玩，天天讀書，是袁家未來的希望。

李姨娘是後來才收的，是袁老爺去符老爺府上看中的清倌歌伎，符老爺一看朋友喜歡，送！

當晚那歌伎就收拾東西跟著袁老爺回府了，歌伎變姨娘，志得意滿，枕頭風都不知道吹了多少，最喜歡給袁太太下絆子，還吵著要當平妻。

李姨娘膝下有袁大心，袁朝宜，一子一女本應當是個好字，奈何十歲的袁大心因為太過頑劣，被袁老爺送到玉佛山寄讀，已經去三年多了，袁老爺也沒有接回來的意思。

李姨娘那個哭啊，幾次求都沒用，後來終于想通了，去求袁太太，但為時已晚，袁太太吃過李姨娘幾次虧，當然不會因為李姨娘幾滴眼淚就幫她。

以京城人家來說，袁家人口算是很簡單了，主要是心態上也都不錯，從四品官戶變成一般商戶，如果適應不來還要擺譜，那就是苦了自己，杜太君是生意人家的女兒，凡事看錢，倒是不會跟自己過不去。

僕婦很快擺好兩桌，都是十菜兩湯。

吃完後，僕婦撤下席面，端上去油解膩的滇紅茶。

袁佩娘啜了幾口，看著袁朝陽，「朝陽，你當日和離，嫁妝是不是都抬回來了？」

袁太太登時就不滿了，哪壺不開提哪壺，她的朝陽不丟臉，也不是茶余飯後的話題，于是也不管杜太君跟袁老爺在，直接吐槽回去，「小姑，許家這個月的房租繳了嗎？」

袁佩娘噎住，但想想自己此行的目的，還是陪笑了，「我就是好心問問，我那夫家小姑之前因為挨打，也是和離了，程家說我小姑吃了幾年飯，住了幾年房子，使喚了幾個丫頭，所以只肯還一半嫁妝呢。」

柳氏撫著自己的大肚子，露出不敢相信的模樣，但她一個年輕媳婦，也不敢隨意論斷長輩的家事，只是拉緊了袁大豐的袖子，袁大豐拍拍妻子的手，以示安慰。

袁朝陽見柳氏吃驚，也對袁佩娘有點不滿，懷著孩子呢，大夫說要保持心情平和，少听那些嚇人的後宅故事，于是道︰「都拿回來了，一品門戶，也不可能跟我計較吃了幾年飯。」

「那就好。」袁佩娘又喝了一口滇紅茶，「那朝陽現在手邊的資產不是挺多的。」

袁朝陽出嫁時，袁家是四品門戶，她嫁的可是堂堂一品，為了面子，袁家給了她超多嫁妝，布匹香料玉器畫作，這些東西就五十擔，壓箱的是鋪子地契十張，每個月就有一百兩的租金進帳。

她和離後自然全拿了回來，袁太太又心疼這女兒，死求活求袁老爺，袁老爺便答應把九號布莊跟十四號布莊給她，所以她的錢銀不少。

當然，袁家的人知道大小姐手上資產多，但沒人敢這樣講，講出來好像在覬覦什麼一樣。

袁朝陽無子，城南人人都知道，而她手上有錢，也人人都知道，可袁朝陽歷經伺候一品門第的艱辛，也不想再去伺候誰了，簡單來說，她將來就是跟著大弟弟袁大豐一家住，直到老，直到死。

什麼能讓人住得舒服又安心？銀子。

那些銀子是袁太太給女兒爭取來安度晚年用的——袁朝陽小時候發痘子，大夫說她會無子可能就是當時燒太久，把身子弄壞了，袁太太一直自責沒把孩子顧好，當時一起發痘子的袁大豐跟袁朝婉都不到十天就康復，偏偏袁朝陽燒了兩個多月，差點沒命，所以袁太太特別心疼她。

城南民風開放，又有袁太太這樣溺愛女兒的當家主母，袁朝陽雖然是和離婦，但日子卻過得十分爽快。

袁佩娘捧著茶盞對杜太君說︰「娘，朝陽條件也不差，女兒看著該許一門親事才對，這樣到老才有個伴。」

杜太君白了她一眼，「都二十五歲了，又無子，上門說親的都是一些鰥夫，過門就幫人帶孩子，這種婚事我看不要也罷。」

袁佩娘喊冤，「娘啊，又不是每個人都這樣。」

袁老爺倒是有點好奇，「你有好人選嗎？」

袁老爺是傳統男人，覺得女孩子和離在家也不太對，女人嘛，還是要盡快找個人嫁出去才是道理。

「不瞞大哥，我這次上門就是為了這件事情。」袁佩娘喜孜孜的，「有個不錯的對象呢。」

袁朝陽心里警鐘響起，連忙說︰「姑姑別提，我不想。」

這袁佩娘不知道哪根筋不對，老想坑娘家人，幾年前還想把袁朝鳳說給許家一個親戚，說什麼年貌相當很老實，結果根本就是個啃老的，十九歲了，讀書不成，又不去找個活計，整天在家夢想娶個有錢美貌的大小姐伺候他。

幸好杜太君留了個心思，派人去打听了人品，要是照袁佩娘說的成了親，這樣袁朝鳳不被坑死。

袁朝陽對這件事情記得可清楚，現在眼見姑姑主意打到自己身上，連忙拒絕——她在袁家當大小姐很爽快，地位崇高，不想去伺候誰了。

袁佩娘听袁朝陽拒絕得這樣迅速，也覺得有點沒面子，「我好歹是姑姑，朝陽怎麼好如此對我。」

袁太太不滿，「我的女兒我都沒說話，小姑已經嫁出去，手就別伸那麼長。」

袁朝陽心里一暖，娘永遠是她的依靠，她那個溫順听話的娘親，只有遇到孩子的事情會變成斗雞。