秦襄兒花了老半天的時間，終于找到行經楊樹村的牛車，抵達時也鄰近日暮時分。

往村里的路雖然大，卻是石礫坑洞遍布，人走都有些勉強，更別說行車了，難怪那駛牛車的人在村口就把她丟下。

一入村就會發現整個村子被茂盛楊樹林包圍著。

村子的屋子大多老舊破落，有的人家籬笆都倒了一半，勉勉強強用漁網攔起來，免得家里的雞跑出去；有的人家在屋旁種了青菜，被夏末陽光曬得奄奄一息，毫無生氣；甚至有的人家連門都沒有，土坯屋都塌了一角，只要經過就能把家里缺桌少椅的情況看得一清二楚。

她突然有些擔心，自己听從母親遺言，前來投靠母親曹秀雅的庶妹曹秀景，不知是不是個好主意。

這是個一貧如洗、死氣沉沉的村子，明明天是藍的，樹是綠的，但在她眼中的楊樹村卻蒼白得很。

好不容易遇到了幾個婦人，問明了陳家的所在，秦襄兒來到門前，看著同樣是繩床瓦灶的土坯屋，不過比旁人家整潔一些，至少籬笆是完整的，她的心情不由七上八下。

「請問是陳大力家嗎？」雖然沒有關門，秦襄兒也沒有貿然闖進去，只是在門口呼喚著。

不多時，一個面黃肌瘦的婦人走了出來，面色有些懨懨。

這當家的快回來了，下廚到一半被人打斷總是令人不悅，原本只是不耐煩的目光，在見到面容清麗、氣質高雅的秦襄兒時，先是頓了一下，而後便靜靜地審視著她。

「曹秀雅……是你的誰？」那婦人問著秦襄兒。

听到這問題，秦襄兒就確定自己沒有找錯家，松了一口大氣後，微笑道︰「你是景姨吧？曹秀雅是我娘，是她讓我來找你的。」

「你是大姊的女兒？這麼些年不見，你也這麼大了，長得真像你娘啊……」曹秀景，也就是那婦人，感嘆了好一會兒又問道︰「你娘呢？她怎麼沒來？」

「我娘已經過世了。」秦襄兒目光微黯。「她死前曾提過與景姨感情甚篤，如今京城秦家已容我不得，外祖曹家也沒人了，我只能來投靠景姨。」

幾十年前的曹家是京城的富戶，曹秀雅與曹秀景是嫡庶的姊妹，在閨中時感情融洽，之後曹秀景外嫁湖廣商賈陳家，曹秀雅則是嫁給了同在京城清貴之家的舉人秦沅。

數年後秦沅終于考上進士，外放任福州長樂縣令，曹秀雅一心隨夫，卻不忍女兒一同前往邊陲之地受苦，便將當時已經十歲的女兒放在京中，由秦家的老夫人扶養。

然而這麼多年過去，物是人非，不說京城曹家老人全過世了，留下的小輩基本上都不往來，所謂親人名存實亡；曹秀景嫁的陳家生意失敗，負債累累地回了鄉下討生活，一日過得不如一日，才有楊樹村里陳家窮得打饑荒的光景；秦家則是長房秦沅、曹秀雅夫妻雙雙過世，只留下秦襄兒這個孤女。

秦襄兒口中敘述著這幾年來秦家的情況，听得曹秀景眉頭大皺。

「秦家我爹是大房，我還有二叔及三叔，然而我爹是唯一有官位的人，也一直是祖母的驕傲。但前年海寇侵擾福州，殺死無辜百姓近千人，長樂縣首當其沖，我爹事後被拔職判了死罪，我娘也隨他去了，當清貴的秦家再沒有一個當官的人時，我祖母及二房、三房猙獰的面孔便露出來了。」

她苦笑了一下。「因著二叔有舉人身分，他想替自己謀個官職，祖母也覺得秦家清貴之家的名聲要延續下去，就得有個人做官，但秦家並不富裕，他們唯一舍得拿出來賄賂他人的，也只有我的婚事及母親的嫁妝了。

「所以二叔與祖母說好了，要將我送給戶部的照磨大人，讓二叔有機會進照磨所當個處理文牘簿籍的小吏，我自然是不會遂他們的意，想起母親生前時常提起景姨……」

曹秀景聞言嘆息。「我明白了。秦家人那德性我也不是全然不知，打著清貴世家的旗幟，骨子里都是些自私自利的，只有你爹好些，但太過正直就是成了秦家的搖錢樹，你逃出來是對的，秦家人也不可能想得到你來找我。可是你也看到了，陳家現在並不好過，實在無力再養一個人，你來投靠我，只能說你來得時機不巧。」

這麼多年的磨難，曹秀景也早就不是當年那個天真爛漫的少女了，與姊姊的情誼或許珍貴，但在現實情況下，或許還比不上讓全家人多吃一口飯。

這麼直接說出來相當殘忍，但曹秀景並不想給秦襄兒無謂的希望，甚至是曹秀景自己，這麼日復一日的挨餓受苦，都不知道希望在什麼地方。

在見識到曹家的貧窮後，秦襄兒雖然早就預料到這個結果，但當事情真的發生時她還是有些對前途茫茫的無措。

「那……襄兒打擾景姨了，我這就走。」秦襄兒垂下了頭，表情難掩失望。

瞧她這楚楚可憐的模樣，曹秀景欲言又止，最後還是把話吞回了肚子里。

然而就在這時候，陳家門里突然跑出一個小孩兒，生得瘦削，卻不難看出眉清目秀。那小孩兒朝著曹秀景喊了聲娘，但看到外頭居然有客人，還是個漂亮的姊姊時，小孩兒不知怎麼躲到了曹秀景身後，小心翼翼的覷著秦襄兒。

瞧自家孩子如此小家子氣的樣子，如果是個女兒便罷，偏偏是個兒子，還是陳家的獨苗，比起落落大方的秦襄兒不知差到哪里去，曹秀景氣就不打一處來。

「這是我兒福生，他沒見過什麼世面，也不愛和人說話，每每見人就躲，不知怎麼養得一點也不大氣，都八歲了還不敢自己出門，讓你見笑了。」曹秀景側身，拍了下福生的頭。「這是你大姨的女兒，你要叫聲姊姊的。」

要他開口，福生更怕了，直接扭頭跑回屋里，這次是躲到了門板之後，畏畏縮縮的目光由門縫間傳來，依舊一聲不吭。

曹秀景當下心頭火起，隨手抄起還沒處理的楊樹枝條就往門板上抽。「叫聲姊姊這麼難嗎？我看你是皮癢了……」

「啊！」其實也沒打到，但福生卻是尖叫一聲，居然跳出了窗外沖向後院。

曹秀景忍不住拿著枝條追上去，母子你追我跑，院子里的雞被驚動，咯咯叫著四處亂飛，福生一下子踢翻堆疊好的簍子，一下踩到菜園里的青菜，院子里一出雞飛狗跳的大戲，看得秦襄兒目瞪口呆。

她記得娘親說過，景姨很是秀氣，說話都細聲細氣、溫柔婉約的，像只精致可人的百靈鳥兒……

「老娘勒緊褲帶買書給你，教你寫字，都學這麼些年了，想著你會長進些，做事大氣點！結果還是學得七零八落，性子更是小里小氣，帶出門都丟你娘我的臉……」

秦襄兒臉蛋微微抽動，或許她娘親死後唯一值得安慰的事，就是永遠都不會知道那溫柔婉約的庶妹，已經從百靈鳥變成了老母雞。

瞧那害羞內向的小孩兒已然避無可避，一副要哭不哭的模樣，秦襄兒心里一軟，不由行入院內，本能的伸手攔了攔曹秀景。「景姨，如果我有辦法讓福生願意好好讀書學習呢？」

「你有辦法？」曹秀景懷疑地看著她。

「是的，我有辦法，而且不僅僅是替福生開蒙，就算是四書五經我也能教一點，說不準到時候家里景況就好起來，能送福生上學堂了？」秦襄兒試探性地問道。

曹秀景放下手中枝條陷入了沉默。她一點都不懷疑秦襄兒的學識，先別說秦沅此人知書達禮，她大姊曹秀雅的女兒又能差到哪里去？眼前雖是個好機會，但留下秦襄兒，家里口糧又會減掉不少……

此時，屋外傳來一個厚實卻洪亮的聲音。

「秀景，答應她吧！咱們福生若能讀好書了，不說參加科考，長大了到鎮上工作的機會也多些，不用像我們一樣留在這窮鄉下受苦受難。」

隨著聲音進門的是陳家如今當家的男人陳大力，他看上去憨厚結實，皮膚曬得黝黑，看上去至少比實際年齡大了十歲，說話卻鏗鏘有力。

「何況這是你外甥女吧？這麼一個標致水靈的大姑娘，你放她一個人在外頭晃蕩真能放心？咱們家雖然窮，但省一省還是能多一碗飯的！」陳大力又道，與曹秀景說完話，還特地溫和地朝秦襄兒點點頭。

曹秀景皺著眉，似是為難了許久，也不知道是替福生啟蒙或是對秦襄兒去處的擔憂說服了她，末了，她只能幽幽吐出一口長氣。「留吧留吧！只是咱們家可不讓人白吃白住的，你除了替福生啟蒙，其他的家事也得上上心，就你這嬌滴滴的身子骨，也不知道受不受得住……」

＊

或許是好不容易找到了落腳處，即使是睡在陳家挪出原本當成倉庫的小房間，秦襄兒依舊睡得香甜。

隔日起身，陽光已經曬入窗內。

秦襄兒睜開眼，還迷糊了一會兒，之後驚嚇地猛然坐起，左右張望發現自己並非位在某個廉價又簡陋的小客棧，而是更為破舊的陳家，但她卻吐了口大氣安心了下來，終于不用再膽戰心驚地怕有人半夜闖進來了！

察覺自己似乎晏起了，秦襄兒連忙起身穿好衣裳梳好頭。

房門外就是後院，院中有一口井，她來到井邊研究了好一會兒，笨手笨腳的好不容易打起半桶水，就著水梳洗完畢，便匆匆忙忙的來到堂屋。

堂屋里沒人在，她又尋到灶間，依舊是空無一人。

她懊惱自己真是起晚了，陳家人應該都出去忙活了，卻見到福生那小孩兒正偷偷模模的躲在柴垛後覷著她，卻不敢上前一步。

「福生？」她試著露出最和善最無害的微笑。「你過來呀！」

福生的反應是直接縮回柴垛後，等了一會兒見她沒出聲，又悄悄的冒出頭來，這次倒是說話了。「娘說，灶里的紅薯，給你。」

說完，小孩兒轉頭便跑，彷佛後頭有野獸追趕似的，看得秦襄兒哭笑不得。

因著腹中確實饑腸轆轆，她便按著福生的話彎身去看灶里，果然看到草木灰底下埋著兩個烤得黑乎乎的玩意兒。

這……怎麼吃？秦襄兒倒也沒有嬌貴到沒吃過紅薯，只她在京城時紅薯吃得講究，端到面前時都已經切塊放在盤里了，再不濟至少外皮都是干淨的，像這樣整個埋在灰里的，當真有些考驗她的接受能力。

然而既來之則安之，她選擇死皮賴臉的留在陳家，早就沒了嬌氣的資格，于是她左瞧右看，拿起了火鉗將紅薯由灶里夾出來，拿到手里都還是溫的，終于明白為什麼景姨要把紅薯留在灶里。

拍了拍上頭的灰，她將紅薯小心翼翼的剝去外皮，輕輕咬了一口，口感倒是綿密，就是甜味差了一點，但充饑是夠的。她美滋滋地吃完一個，又拿起了另一個吃掉，才走出灶房，眼角余光又看到了柴垛後的那個小家伙。

她發誓，她看到他吞了口口水。

偏頭思忖片刻，秦襄兒露出一個微妙的笑，回房間取了荷包，來到後院的一顆大石頭上坐下。

「來呀！來吃糖。」秦襄兒朝著福生招手，幸虧榮華號那小舶還了她一半糖果，現在剛好拿來拐孩子。

福生這回不再躲柴垛後了，而是整個人站了出來，又吞了口口水，卻是不敢走過去。

秦襄兒索性由荷包里拿出一顆糖，塞到自己嘴里。「快來，再不來就被我吃完了。」

福生陷入了掙扎，小臉滿是為難，但最後嘴饞戰勝了畏懼，他一點兒、一點兒小小步的挪到了秦襄兒的身前，然後大眼水汪汪的直覷著她手上荷包。

她直接拿了一顆塞進他口中，福生嚇一跳，但很快被糖的甜蜜征服，竟也沒跑，怔怔的站在那兒不動，只是雙眼滿足地眯了起來。

「福生，你娘說今天開始你跟著姊姊我讀書呢！」她像是閑聊般的開口。「你讀了多久的書啊？」

福生的腮幫子被糖球撐得微鼓，眨了眨眼不語，最後食指伸出來，比了個小小的一，看起來很是可愛。

「一年？」瞧他那模樣喜人，秦襄兒輕笑出聲，又問︰「那你現在學到哪兒了？」

這問題已經不是一個動作可以回答的，福生又磨蹭了半晌，好不容易把糖嚼碎吞下去了，才小小聲地回道︰「香九齡，能溫席，孝于親，所當執。」

一年才把三字經學個開頭幾句，難怪景姨要發火了。但秦襄兒並不覺得福生愚笨，或許只是教得不得法，姨丈與景姨每日出門忙碌，把孩子扔在家里自己習字溫書，能學得好才奇怪。

光看這孩子昨日被景姨追得滿屋子跑，有錯就認但堅決不改，足見本身也對讀書這事產生反感了，秦襄兒當下就決定屏棄以往夫子教她時那種照本宣科、死背硬記的方式，反而溫聲說道︰「你可知道，三字經里有很多小故事？」她輕輕拍拍身旁的石頭，示意福生坐下。「我們今天不讀書，說故事吧！就說這個香九齡、能溫席的故事。」

福生的確被母親教訓到厭了讀書，但卻喜歡听別人說話。這新來的姊姊一提到說故事，他馬上忘了對她的害怕與提防，乖乖地在石頭上坐下，興致盎然。

「應是在東漢的時候，有一個孩子名叫黃香，那個時候黃香才九歲……應該就比福生你大一歲，那黃香可乖巧啦！對父母相當孝順，當夏季天氣熱的時候，她就拿起扇子，先將床席搧涼，再請父母就寢，到了冬天自然就是先將床席睡暖……」