京城許家是世代皇商，做生意的範圍由吃食、鹽糖、布匹到漕運、造船都有涉獵，所以榮華號在沔陽采購新紙，他處的船只也可以使用，算是一件不小的事，這就不是許大娘一個人能決定的了。

于是在飛鴿傳書京城後，許家決定派出一個管事來洽談，這個管事名叫趙桂生，是武昌府造船廠的大管事，同時也是一個造船師傅，他由武昌到沔陽，順風順水的話只要一天多一點的時間便可抵達。

在這段聯絡的時間里，秦襄兒也留在了楊樹村，一方面規劃作坊的擴張及招攬人手，另一方面也教導陳家人及村民們制作新紙，直到做出來的紙與她所做的一般無二，她才回沔陽城的家。

當她回家那日，小舶及福生兩個孩子幾乎是淚眼汪汪的看著她，哭訴學堂的伙食令人食不下咽，還有巷口那馬家的肉包吃起來跟沙包一樣，她再不回來他們兩小要餓死了。

蕭遠航倒是比較端得住，他知道她回村是辦正事，不過這麼多天沒見了，晚上自然是好一陣床笫之間的情感交流，隔日她起身時腰酸背痛差點掉下床，還是那個慚愧的男人抱著她梳洗的。

就在秦襄兒回蕭家的三日後，趙桂生來到了沔陽。

蕭遠航回楊樹村接來了陳氏夫婦，一家人好好的吃了一頓，在蕭家休息一日，隔天便來到榮華號。

許大娘早早就在船廠門口等著了，好不容易等到他們四人，還來不及寒暄，就先低聲說道︰「你們等一下小心點，來的那人……不是什麼善茬。」

說完，她馬上換上了另一張臉，笑吟吟的領著他們進去，而前來赴會的蕭遠航一行人面面相覷，心情微沉。

其實蕭遠航對此心中早有準備，因著新船下水試窗紙那日，周老財雖然語出譏誚，但其中不免暗示了榮華號里有些人吃里扒外，這趙桂生是哪派人馬私下運作送過來的人還未可知。

眾人來到了船廠議事廳，里面坐著一個細眼長臉、留著一縷山羊須、面色很白的中年人，對方明明見到他們來了，卻仍是大馬金刀的坐在那里喝茶，正眼都沒給一個，蕭遠航等人頓時明白方才許大娘的警告果然其來有自。

對方這麼不給面子，許大娘臉色有些僵，索性先招呼蕭遠航他們坐下，才介紹道︰「這位……是我們武昌船廠的趙管事，他同時也是船廠大師傅，造船的功夫在當地響當當。」為表尊重，她先提及中年人的身分，然後才又轉向另一頭。「趙管事，這幾位是……」

那趙桂生伸出了一只手，直接止住了她的話。「你不用說了，我知道，他們是楊樹村作坊的人，我不就是為這來的嗎？」

這態度簡直無禮至極，許大娘這會兒也不想理他了，雖說榮華號不如武昌船廠規模大賺錢多，但誰還不是個管事呢？她索性直接賭氣的坐下，讓趙桂生自個兒去唱獨角戲好了。

「咱們也別浪費時間了，直接進入正題吧！」趙桂生眼中根本沒有許大娘，或者說，他連蕭遠航一行人也不太看得起，所以語氣很不客氣。「你們的紙呢，我看過了，東西是不錯，我也願意給你們一個好價錢。」

「真的？」曹秀景第一個沉不住氣，面露喜色的與陳大力對看一眼。

但蕭遠航與秦襄兒卻不覺得有那麼簡單。

那趙桂生拿出了一張合同，這是許家與人談生意的制式合同，他很大氣的提了一個不錯的價格，高于陳家心中的底價，其余各項條款也都合理，蕭遠航四人討論了一下，決定答應下來。

不過就在要簽約的前一刻，趙桂生的大手卻按在了合同上。

「在此之前呢，有些合同外的門道我要先與你們說清楚。這合同上的價格我得回報給京城許家，如果上頭的管事們覺得可以，那麼咱們生意才能做得長久，否則就怕只有一次交易了。可是你們不知道，京城們的管事可不像我那樣好說話，得給他們一點好處才行。」

來了！蕭遠航與秦襄兒暗自交換一個眼神，難怪他們一直覺得這次商談順利得太詭異了，原來在這兒等著呢！

趙桂生笑得有些陰沉。「還有，我一趟舟車勞頓來到這里，你們總得意思意思。」

秦襄兒吸了口氣。「不知道趙管事所謂的意思意思，是什麼意思？」

「嘖！鄉下人就是鄉下人，我都說那麼明白了你們還不懂嗎？」他瞥了一眼秦襄兒，這才注意到這鄉下女子的姿容真不錯，比京城不少大家閨秀都還出色，要不是他不好此道，說不得還要佔點便宜。

不過既然是與美人兒說話，趙桂生也願意稍稍放段，好好的與這些鄉下人說道說道。「行，我和你們說大白話。就我們談成的價格，要麼你們加三成提前付給我，要麼你們自己作坊的分潤扣掉三成到我這里，交貨時我從支付的銀兩里直接扣掉，你們選一個吧！」

「你這是要貪墨？」曹秀景變了臉，話沒經大腦就這麼說出來。

趙桂生氣得往案桌一拍，他對美人兒有優待，對老女人可沒有。「喂！說話好听一點，我這是拿錢去疏通！」

「趙管事。」秦襄兒其實已經心頭火起，但還是盡力保持冷靜，把對方的注意力拉回來，不再讓他針對曹秀景。「你說的要求，恕我們沒有辦法答應。不管是加付三成還是減潤三成，對我們作坊來說那就無甚賺頭了，那這樣做這個生意對我們有什麼好處？」

趙桂生听又是秦襄兒開口，聲音清脆，他的火氣略降，試圖曉之以理。「至少你們楊樹村那啥……太白紙坊的名號打出去了不是？要知道我們許家產業遍布天下，除了這窗紙，你們生產的其他紙類也不是沒有合作的空間，這有什麼不好呢？」

「然後我們合作其他紙類，一樣要抽三成利出來給你？」秦襄兒有些沒好氣。

美人兒就是上道，趙桂生笑了。「就說是蔬通了，這是必要的費用，你們鄉下人不會做生意，買賣就是這樣的，你們不知道嗎……」

「我們還真不知道。」秦襄兒話聲轉冷。「我們與其他人做生意，一向是銀貨兩訖，互蒙其利，沒有像這樣單方面吃虧到底的。所以很抱歉趙管事，如果你不去掉那三成利的要求，只怕我們沒辦法再談下去……」

趙桂生原本還有心欣賞美色，覺得此事必成，想不到秦襄兒的話無疑是打了他一巴掌，于是他直接翻了臉，站起來就對著秦襄兒舉起手。「臭娘兒們，你敬酒不吃吃罰酒啊！」

然而他的手根本沒有揮下的機會，已經被另一只強壯有力的手抓住。

「你想做什麼？」蕭遠航臉色肅殺的攔住了他，大掌握住他的手腕慢慢收攏。許大娘更是看不下去了，氣得直接跳起來，指著趙桂生鼻子大罵。「趙管事！這里是榮華號，不是你武昌船廠，事情可以談不攏，但動手就是不行！」

「你放手！放手！」趙桂生被蕭遠航捏得手腕發痛，他知道再撐下去，只怕自己手要廢了，于是急急忙忙說道︰「算……算了！和你們這些鄉下人談，簡直有辱我的身分。總之我的條件劃在這里了，你們好好想想，要是惹怒了我，我就去信京城許家，永遠不用你們楊樹村的紙，看你們還能把紙賣給誰！」

說完，他甩開蕭遠航的手，臉漲得通紅，也不知是痛的還是氣的，拂袖冷哼而去。

直到人走了，許大娘才虛脫似的坐了下來，滿臉的歉意。「蕭大師傅，襄兒，陳家兄嫂，真是抱歉，我沒想到那趙桂生竟如此貪心。」

陳大力本就是個不擅言詞的，看到情況變得如此，他心慌意亂，方才不好亂開口，現在只有自己人了，他不由擔心地問道︰「那趙管事真的會讓我們的紙賣不出去嗎？」

許大娘搖頭吐出一口大氣，拳頭都捏緊了。「算了吧，那家伙也只是搏狠話，我就不相信區區一個武昌船廠的管事，能動搖京城許家的決定。到時候老娘拼著這位置不做了，去京城告他一狀，大家魚死網破好了，不會牽連到你們太白紙坊的名聲。」

「許大娘不必如此……」

眾人也並不怪許大娘，這事並不是她可以控制的，便紛紛出言安慰，但說來道去，又不知這事該如何收場，所以慢慢的說話聲音小了，大家都苦思起來，陷入了一種古怪的寂靜。

蕭遠航皺著眉頭，最後像是做了什麼決定，沉聲說道︰「據我所知，京城許家名聲並不差，否則皇商的位置也不會坐那麼久了。許家在不少地方都有船廠不是？這個趙桂生談不成，我們不能繞過他跟別人談嗎？

「許大娘應該知道，這次的船窗紙是真的極好，別的地方買不到的，若能成功采購，相信是大功一件，趙桂生不想做這生意，難道其他船廠的人會不想做？總不會每個人都像他一樣吧？」

他一番話，說得許大娘眼楮一亮，隨即轉了思路，想著如何繞過趙桂生，又能對京城那里有交代。「倒是可以繞過他，但這等生意必須要大船廠來談，小船廠那我自己談就好了。要與武昌船廠媲美的，南方的揚州、杭州、泉州、福州與廈門都有許家的大船廠，但我一個也不熟啊……」

「福州的船廠位在長樂縣，名為榮昇號？」蕭遠航問。

「是啊！是啊！你怎麼知道？」

這問題不僅許大娘好奇，所有人的目光都投向了蕭遠航，或許只有秦襄兒略知一二，但對其中內情卻也不甚了解。

但見蕭遠航沉默了片刻，最後才幽幽說道︰「因為我就是從榮昇號來的……」

＊

船窗紙的買賣遇到了僵局，太白紙坊不肯讓步，趙桂生也咄咄逼人，在幾次不歡而散後，蕭遠航及秦襄兒便再沒有與趙桂生見過面了，陳氏夫妻也暫時先回了楊樹村。

秦襄兒告訴他們，新紙絕對銷售得出去，只要楊樹村的人好好造紙，沒有任何粗制濫造，剩下的事蕭遠航及她會處理。

有了她這句話，也算安了兩老的心，蕭家小倆口都是穩重可靠的性子，即使賣紙一事懸而未決，陳氏夫妻也沒有任何懷疑的離開，畢竟太白紙坊才剛擴張，還有很多事要做。

趙桂生來的時候是中伏，他很有耐心的等到了金桂飄香的時候，心想等到那楊樹村的人求上門來，就不是三成分潤可以解決的問題了，肯定要狠狠的刮下他們一層皮才行！

但他卻不知道，此時蕭家的大門被敲響，迎入了一名重要的客人。

「蕭老弟，原來你跑這里來了！真是找得我們好苦哇……」

開口的客人名叫劉全，來自福州的榮昇號，他是以前蕭遠航情同兄弟的老哥兒們，這兩年在榮昇號里也混到大管事了，在船廠收到蕭遠航的來信後，驚喜這個離職後就失蹤的小老弟居然出現了，便親自趕來相會。

蕭氏夫妻久候他多時，家里的水缸永遠都有兩條大魚等著待客，肉也一直管夠，秦襄兒使出渾身解數，做了一桌沔陽當地的美味蒸菜，蒸肉圓子、蒸武昌魚、粉蒸肉、蒸青菜、泡蒸鰭魚等等，主食是拌入魚蝦、藕塊與青蔬做的炊飯，吃得劉全大呼過癮，欲罷不能。

劉全是個話瘍，在吃得半飽後便先停箸，與蕭遠航敘起舊來。

「你不知道你離開榮昇號之後，那些沖著你手藝來的客人差點全跑了，還是之前的管事求爺爺告姥姥的，連京城許家都驚動了，派下直系的班底來解決這事。」

听到這話，蕭遠航很是感慨，當年他走得急，直到現在才有機會說明到底發生了什麼事。

「劉哥，那場倭災讓我整個家都毀了，爹娘全死在了倭人手上，當時我差點瘋魔了，我怕我不走，會自己駛船殺到倭寇的海島報仇，那無疑是找死。何況即使我能忍住，還有小舶，對他來說，留在老家就是一再回憶父母被殺死在村口，我爹娘本來可以逃的，卻為了找小舶而回家，就遭了難……」

他自己則是因為在船廠里造船，恰恰逃過一劫，但早知是那樣的結果，他寧可留在村子里，與倭寇決一死戰，說不定村人還能少死幾個。

蕭遠航喝了一口酒，然酒入愁腸愁更愁，不知是嘴里發苦還是心里發苦，他惡狠狠的喝完杯中杜康，然後又替自己添了一杯。

「我在家里地窖找到小舶後，他成天的哭，怎麼哄都哄不好，每晚都作惡夢。我們海灣村里的人也大半都不知所蹤，我知道家鄉不能待了，所以才向船廠請辭離開的。消失得如此匆忙，來不及與船廠弟兄們交代，我也很過意不去。」

愛嘮叨的劉全難得的靜默了片刻，而後舉杯與蕭遠航又一個干杯，似是無聲的安慰。

「我們本來很不能理解你為什麼放棄大好前途執意要走，後來倭寇進犯殺人無數的消息傳到船廠，大家都嚇壞了，知道你老家海灣村遭難，我們才了解你的苦楚。船廠甚至為此休息了一個月，讓大家回去帶家人往山里躲躲，怕倭寇再次打來，後來果然他們卷土重來，一直到當時的縣太爺秦大人領兵逼退倭寇，船廠才又開業的。」劉全一嘆，把杯子重重的放在桌上，發出砰的一聲。「可惜秦大人那麼好的人，卻為上面那些混帳官員背了鍋……」

不知是否被這聲響嚇著，一旁作陪的秦襄兒瞬間慘白了臉，難過地閉上了眼楮。

「呃，弟妹，你怎麼了？是不是我太粗魯，嚇著弟妹了……」劉全被她的反應嚇了一跳。

蕭遠航在桌下輕輕握住她的柔芙，另一只手則是朝劉全擺了擺，示意無礙。「劉哥，方才我沒有仔細向你介紹，內人姓秦，她父親就是前長樂縣縣令秦沅大人。」

「她是秦大人的女兒？」劉全猛地站起來，滿臉說不出的激動，不住的朝著秦襄兒打躬作揖。「久仰久仰……啊不是，那個，弟妹啊，我真沒想到在這里還能見到秦大人的遺眷。你不知道秦大人在我們當地人心中，那就是救命恩人，我們多少人家里都有他的牌位，你應軒當與有榮焉……不對不對……節哀順變？也不是，都那麼久了……」

「劉哥，我知道你的意思。」秦襄兒起身回了一禮，直到蕭遠航勸兩人坐下，她才續道︰「不管我爹是否為人頂罪，但確實他如今仍是罪臣，在京里秦家的宗祠都沒有他的牌位，我很感激長樂縣的百姓們，讓我爹得享香火。」

如此周全的禮數，讓劉全嘆服，他忍不住拍了拍蕭遠航的肩。「蕭老弟你有福啊！不愧是秦大人的女兒，知書達禮，這氣質就是與我們這些粗人不同。」而後他又轉向秦襄兒，說起了正事。「既然你也稱我一聲哥，那我也不與你客套了。蕭老弟這次來信榮昇號，說你娘家的作坊做出了新的船窗紙是嗎？可否讓愚兄瞧瞧？」

「好的。」秦襄兒告了退，去屋里拿出備用的紙，交給劉全。

劉全一拿到船窗紙，方才那有些揶揄的神情隨即變得嚴肅，他將那紙翻來覆去的看，用手撕、用水潑，甚至用剪子捅，還捅了三下才破，這一番試驗樂得他眉開眼笑的，維持沒兩下的正經立刻破了功。

「這紙好，這紙好，用在河船上簡直浪費了啊！這紙就應該用在海船上！不是說京城許家派了人來嗎？怎麼你們沒談妥？」

蕭遠航皺眉答道︰「京城許家派來的人是武昌船廠的一個管事，名叫趙桂生，他或許吃定我們了，要求三成的油水，否則就要告到京城許家，讓許家所有的產業都不許采買太白紙坊的各類紙張。就是因為這樣，我們才想繞過他，直接找認識的人談。」

「放他娘個……尾巴呢！」因有女眷在場，劉全硬生生把那屁字吞了回去，「一個小小的管事能操縱京城許家的人听他的話？這牛皮也吹破天了！我懂你的意思蕭老弟，這樁生意，我代表榮昇號與你談，價格保證不會坑你們，而且你們太白紙坊這船窗紙做得好，其他的紙想來也不錯，我也幫你送點到京城許家去，說不得許家那幫人會有興趣，你們就賺大發了。」

「那就謝謝劉哥了。」

夫妻倆同時向他敬酒，方才那有些凝重的氣氛瞬間消散。