蘇大靖難得清閑，跟崔聞生約了下棋，地點當然選在蘇家。

崔聞生說︰「你一個月也才休息兩日，就讓我來奔波。」

老朋友的好意，蘇大靖這就收下了。

此時，紫薇盛開，蘇家的涼亭被粉色花朵圍繞，崔聞生詩性大發，吟了一首詩，但平仄不太對，吟完，自己不太好意思笑了。

蘇大靖也吟了一首，有天空的藍，紫薇的粉，還有秋日涼風。

崔聞生听完鼓起掌來，「不愧是我東瑞國最年輕的舉子！這樣隨便吟來，也是一手七言絕句！」

蘇大靖含笑，「我就當你是夸獎收下了。」

「自然是夸獎！我真羨慕你，讀書讀得好，生意也做得好。像我做生意完全不行，幸好先祖留了鋪子給我收租，不然日後不知道靠什麼養蓉蓉跟兩個娃。」

「蓉蓉今日怎麼沒跟你一起出來？」

崔聞生一臉得意，「我家蓉蓉又懷上了，現在養胎，母親跟祖母都不讓她出房門了，期望她再給我們祁家添個男丁。」

蘇大靖听了十分羨慕，「蓉蓉這都第三胎了。」

「是啊，所以我不收姨娘，我母親這才沒說話。」

蘇大靖笑說︰「有時候不知道該說你對蓉蓉好，還是對蓉蓉不好。雖然家中沒有姨娘通房，但你又會在花街過夜，蓉蓉心中恐怕也不好受。」

「這你可誤會我了，蓉蓉允許的，只要不把人帶回家，什麼都好說。我在花街也不過玩玩，不會認真的。你說我不好，但岳父岳母可把我夸上天，說只要家中留給妻子清靜，那就是頂天的好丈夫。」

蘇大靖就想，自己一定不會這樣。

如果他娶了清芷，那就是一心一意，一夫一妻。他不會在花街過夜，讓妻子送干淨的衣服過去，當然更不會有姨娘庶子。

只不過他現在不知道要怎麼跟清芷提，畢竟清芷曾喜歡他那麼多年，他都沒有反應，現在人家下定決心要嫁人了，自己卻想留人，想想都像在捉弄人。

「聞生，我有件事情，你給我拿拿主意。」

崔聞生大奇，蘇大靖雖然年紀不大，但內心極有主意，只要他打定心思，任何人都無法動搖，現在居然要問自己意見？想想必定是自己這幾年歷練多了，成熟了不少，想到這里，崔聞生豪情陡發，「快說！」

「就是……嗯……我有個朋友，假設他叫做趙君，趙君有個青梅竹馬一直喜歡他，可是趙君沒那意思，便一直婉拒人家。後來那青梅打定主意要與他人成親，趙君卻突然起了心思，想跟這個青梅共結連理。你說，這青梅會不會生氣？但趙君內心對青梅的想法日漸澎湃，是真心的，實在有點壓抑不住了。」

崔聞生拍拍他的肩膀，「我想清芷不會怪你的。」

蘇大靖噎了一下，眼見被識破，有點不好意思，「但我總覺得自己這樣不應該，以前不把她當一回事，現在又要阻止她嫁人。」

「我的好兄弟啊，你以前拒絕她，是不喜歡她。但上次跟清芷去朝然寺之後，我也發現她改變許多。她跟以前不一樣，你喜歡上這個不一樣的她，有什麼好奇怪的。

「我們四五歲認識到現在，你真的該成親了。說句實話，你大哥倒下，蘇伯父跟蘇伯母，還有蘇老太太備受打擊，家里還是要有樁真正的喜事才行！你別說大俞要娶媳婦，大俞終究是庶子，他又不成材，成婚也不算蘇家大事，沒什麼好讓長輩們高興的。」

崔聞生頓了頓又說︰「還有，我想蘇家一定為了你沒能考進士可惜。正因為這樣，才要趕緊成親，表示自己還是在正道上。大靖啊，你不成婚，看在外人眼中會以為你還沒放棄出仕夢。」

蘇大靖想，我是沒放棄啊，清芷跟我說，只是晚個十幾年而已。

接著又想，好友分析得很有道理。

以前的清芷很普通，沒有吸引他的地方。但從湘州居住了四年的清芷出現後，整個人脫胎換骨，成了一個落落大方，有定見，有主意的姑娘。這樣的她讓他太欣賞了，他希望未來的日子也能有她陪伴，這樣的人生肯定會很有趣。

「表哥，崔大哥。」胡雪兒的聲音傳來，「我听下人說你們在下棋，特地煮了菊花蓮子湯，你們嘗嘗。」

蘇大靖覺得胡雪兒簡直陰魂不散，隨時都可以出現，然後就帶著湯品茶品過來。奇怪，她是十二時辰都在炖煮東西嗎，怎麼有辦法隨時變出花樣？

看來祖母是真的很想把胡雪兒嫁給自己，不然不會全家的下人都動員起來。這會兒他跟崔聞生凳子都還沒坐熱，胡雪兒就出現了。

崔聞生看了胡雪兒一下，這才認出來，「雪兒嗎？都這麼大啦？」

既然是同儕長大，蘇家有宴會，幾個蘿卜頭都會來湊熱鬧，也因為這樣跟蘇家的親戚都見過幾次。

「是啊，崔大哥太久沒看到我了。」胡雪兒害羞說。

崔聞生伸手拿起一個湯碗，「菊花蓮子湯，我喝喝看。」

崔家可是富貴之家，崔聞生好東西都不知道吃了多少，一喝這菊花蓮子湯，菊香混合蓮子清香，說不出的爽口，于是大贊，「雪兒手藝可真好！」

胡雪兒大喜。

胡家在五十年前還算小門小戶，日子過得挺滋潤，但這二十幾年衰敗得厲害，現在家中不過幾個僕婦在伺候。每逢換季，穿的也是舊衣裳，過些年恐怕都還得賣掉這些僕婦換銀兩度日。如果能嫁給蘇大靖，那可是胡雪兒最好的出路，她二表哥年少有為，又長得俊俏，能給他當個正妻，不，就算是姨娘，那也一輩子不用愁。

胡雪兒于是更加討好，「崔大哥謬贊了。表哥，您不喝嗎？」

蘇大靖想都不想就說︰「我不渴。」

「這可是雪兒的一番心意。」胡雪兒說著眼眶就紅了。母親說了，自己貌美，只要哭起來男人一定沒辦法。

蘇大靖可不耐煩這種矯情女子，「是我叫你炖湯的嗎？」

胡雪兒愕然，「表哥怎麼這樣說？」

蘇大靖壓抑住怒氣，「我今日難得跟朋友聚聚，你何必出來自討沒趣？我約你了嗎？差人去叫你了嗎？都沒有吧，那你來做什麼？」

崔聞生眼看蘇大靖是真的不高興，連忙打圓場，「雪兒還是去休息吧，今日這涼亭可是男人的場合，男人說話都不是好話，大姑娘別听，免得污了耳朵。」

「雪兒不怕，雪兒就在這邊待著伺候，我不會打擾崔大哥跟表哥說話的。」

崔聞生傻眼，難怪大靖說話那麼不留情面，原來胡雪兒這樣不識相，他已經說得很清楚了，眼下不是她怕不怕的問題，是他們不想她在旁邊听。

難道要他倆當一個大姑娘的面，說著男人上花街的事情嗎？

他們兩人好歹是讀書人，這種事情可做不來。

正在尷尬，卻听得另一個聲音，「大靖表哥，崔聞生，蓉蓉怎麼沒來？」

一見居然是于清芷。

崔聞生就覺得這可不是什麼好時機，于清芷是蘇大靖剛剛派人去請的，然後胡雪兒是自己冒出來的，兩個都是蘇家表妹，一個受邀，一個被趕，崔聞生一下也不知道該怎麼面對，于是不提別的，只提自己老婆。

「蓉蓉前兩日不舒服，請了大夫來診治，說是又懷上了，家里讓她別外出，小心安胎。」

于清芷露出高興的神情，「真好，再給你們崔家添個小聞生！」

崔聞生知道這是夸兒子長得像自己，他想想也是十分得意，霍宥中六個兒子，跟他最像的也只有六分像，哪像他們崔家的大寶跟二寶，跟他崔聞生是同一個模子印出來的，所有看過的人都說一模一樣。

崔聞生喜孜孜，「我這一胎想要個閨女，人家說女兒是貼心小棉襖，我已經有兩個兒子了，再來個小棉襖，那才叫兒女雙全。」

于清芷笑說︰「恐怕蓉蓉的肚子爭氣，這胎還會是個小子。」

崔聞生想都不想就說︰「那也行，家里長輩也高興。我不成材，沒有祖父跟爹爹的本事，能生幾個兒子給他們安慰，也算是盡孝。」

于清芷卻不同意他這樣自貶，「怎麼這樣說，這城里學壞的紈褲子弟不知道有多少，你能平安健康，端正做人，已經很孝順了，更別說還連生兩子。京城里說起崔家，還是夸獎得多，你沒看熊志豪跟葛仲平，把家里弄成什麼樣子了。」

熊志豪跟葛仲平也是跟他們一起長大的，學會了吃喝嫖賭，然後就在這條路上狂奔無法回頭。熊家把熊志豪趕出門，不再認他當兒子，葛仲平得了嚴重的花柳病，現在只能躺床，妻子也已經和離回娘家。

崔聞生被于清芷這麼一說，頓時也覺得自己不錯，他也吃喝嫖賭過，但都沒沉迷。尤其娶了祁蓉蓉後，只偶爾上上花街過夜，其他的不良習慣都沒沾染，然而男人上花街也沒什麼大不了，重點是家里沒通房，沒姨娘，蓉蓉眼前清靜。

崔聞生看著于清芷，真的覺得她變了好多啊。她以前就像另一個胡雪兒，畏畏縮縮的，上不了台面，遇事老是哭泣，現在才像一個大家閨秀，抬頭挺胸說話，說出的話既有道理又能收服人心。湘州那地方這麼神奇，只回去住了四年居然可以有這樣大的變化。

崔聞生頗有感慨，「清芷，你變化好大啊，跟以前完全不一樣了。」

「那是。」

「在湘州有什麼奇遇嗎？不然怎麼像換了個人似的。」

于清芷微微一笑，「湘州因為異域人士多，民風開放，很多女子出門做生意，跟她們來往的過程，慢慢眼界就打開了。尤其是我遇到一個女大廚，她是海外來的，她的家鄉男女平等，女人不但可以做買賣，還能出仕，開學院。男人能做的女人都能做，最厲害的女官還在群臣擁戴下當了皇帝呢。」

崔聞生愕然，「原本的皇帝自己沒兒子嗎？也都沒嫡系血脈？」

「她的家鄉可不是世襲，哪個大官做得好，就有機會當皇帝。我覺得這樣也挺好的，能人為主。我就想著海外都有女子為帝了，代表女人也能撐起半邊天。想想倒是自己以前狹隘，外婆，舅舅，舅母這樣疼愛我，我不坦然接受他們的心意，還過得畏畏縮縮，真對不起他們。

「後來我也想得很清楚了，能報答他們的方法就是日後過得好，嫁個好郎君，生兒育女，好好的扶養孩子長大，讓他們都成為正直的人。」

崔聞生看了蘇大靖一眼，就見蘇大靖臉色不太好看——當然不好看，他想著要娶于清芷，誰知道于清芷現在心中沒他。

崔聞生心想這命運實在很難說，誰也沒想到于清芷回湘州會有這番際遇，認識了各種有本事的女人，開闊了胸襟。再回到京城，浴火重生的于清芷讓蘇大靖另眼相看，可是現在郎有情妹無意。

不行，他身為蘇大靖的好朋友，一定要幫他——蘇大靖這輩子恪守道德，沒跟幾個女子親近過，肯定不懂女子。不像他崔聞生，在八個姊妹中長大，可太懂女人了！女人慕強，又十分心軟，只要同時顯示出自己剛強跟脆弱的一面，那女人肯定會涌起不一樣的情緒。

崔聞生想都不想就說︰「清芷可有到外面走走？」

「也就那日跟大家上朝然寺，之前跟之後都沒什麼出去。」

「喜來飯館這半年來的生意大漲，好多達官貴人見面的第一句話就是，吃過喜來的披薩沒？吃過喜來的肉桂卷了沒？現在喜來天天滿桌，預定席面都已經排到過年後了。

「好多廚師跑去那邊吃飯，想趁機偷師，不過都學不到。幸虧喜來的廚房看得緊，八個大廚又對大靖死心塌地，哎，老實說吧，若讓我去跟廚師稱兄道弟，我是不願的。

「但大靖就靠著放段，收服了這八個大廚，這點我實在很佩服！像下馬樓的廚師例銀有十五兩，卻被掌櫃天天罵得狗血淋頭，客人一不滿意，就找廚師麻煩。後來岑家要開飯館，一個月十二兩，那大廚就被挖走了。」崔聞生頓了頓，「總之，大靖真的不簡單！」

于清芷含笑看著蘇大靖，「大靖表哥做得太好，清芷打從內心尊敬大靖表哥。」

蘇大靖在一旁听著，高興得尾巴都要翹起來，但他不是輕浮的個性，只好苦苦壓抑自己內心的喜悅，他的辛苦清芷都看在眼中——雖然蘇家沒人知道，但清芷知道，已經足夠了。

胡雪兒眼見三人說笑，蘇大靖對于清芷的態度跟對自己完全不同，內心委屈不已，一樣都是表妹，憑什麼！

她本就是個小家子氣的人，這一想忍不住就咬了下唇，紅了眼眶，「雪兒哪里做得不好，還請表哥說明一二，雪兒能改。」

蘇大靖只覺得很煩，「你不用改，你就做你的胡家小姐，跟我們蘇家是表親關系，除此之外，再無其他。」

胡雪兒面子拉不下來，又想起自己如果不嫁給蘇大靖，不知道未來會嫁到怎麼樣的人家，心里一不安，眼淚頓時流下來。

于清芷掏出手帕，「雪兒擦擦眼淚。」

胡雪兒一臉哭哭啼啼，「表姊，我做錯了嗎？知道二表哥跟崔大哥在這邊下棋，馬上熬了湯送過來，我也是一番好意，可是二表哥卻不領情，只想趕我走。表姊教教我，要怎麼得到二表哥的喜歡？」