棒天早晨，查嬙和珠兒才剛易容換裝完畢，忽然一陣敲門聲響起。

查嬙心想，準是店小二送早膳來了。她拉開門閂，門外站的竟是聶華尉。

"請問，有位蘇州來的姑娘，可住在這里？"

昨天夜里，他躺在床榻上，輾轉反側無法人眠，腦海總有一個揮之不去的倩影，那美女的身姿、面容，仿若從隱約的燭影里，款款蓮步而來，裙帶雙曳，翩若驚鴻。

驚喜若狂的他，躍起來將她一把抱住。美女半推半就著，當兩人正要共赴巫山之際，一聲雞嗚，他睜眼一看，燭台只剩一縷冷煙，原來是天亮了，而這才看清自己緊抱著綿被不放。

盥漱後，尚未進食，便來到院中敲著美女的房門。

他必須知道她是哪家小姐，才好請媒婆前去提親。

"呃……那是舍妹，天色未亮時就啟程回蘇州了。"查嬙答道。

聶華尉臉上難掩失望，"這是她昨晚遺落的簪子，有勞公子交還給她。"

查嬙接過簪子，"謝謝，我正好要去後院尋找舍妹遺失的簪子呢。"

"公子貴姓？"

"我姓查，單名一個強，強壯的強。官人是聶華尉將軍吧？"

"正是。"美女是蘇州查家的小姐，聶華尉牢記在心。

"听舍妹說將軍此行是要去京城，我正好要上京城辦事，不知將軍可否讓我和家僮隨行？"

"我是要去京城沒錯，但途中我會先轉往姑母家省親幾天，再到京城，所以只能同行到西　川。"這位查公子是美女的兄長，同行正好可以得知美女的事。

"可以、可以。"查嬙微微欠身說，"聶將軍，我收拾一下行李，待會見。"

"我在店外等你們。"說完，聶華尉便轉身走去。

"小姐，我們真的要跟聶將軍走嗎？"珠兒問道。

"是啊，南林這條路上盜賊猖撅，我正擔心我們的安全呢！苞他走的話，安全無慮。"這只是原因之一，另一個原因是她想跟聶華尉相處，就算只有一天也好。

"可是，聶將軍帶著大隊人馬，又全是男人，屆時會有很多不便之處……比如住路上突然想解手……"

"上路前你就少點喝水嘛。"

"如果突然肚子痛，急著想"大解"呢？"

"你的腸胃很好，向來很少肚子痛。"

"人是吃五谷雜糧的，哪有可能不……"

"那就躲到樹林里，我幫你把風。"

"小姐，事情沒你想的那麼簡單啦。"珠兒嘟嘟嚷嚷地說，"我們會被識破是女兒身的啦！"

"不會啦，多注意自己的言行舉止就好了。"

"但是……"

"珠兒，你才十六歲，怎麼比老太婆還羅嗦。"查嬙雙手擦在腰上，"我是小姐，你是丫鬟，所以你得听我的。"

又來了，每次和小姐意見相左的時候，小姐就搬出主子的身分來壓她。

"是，小姐。"珠兒垂下雙肩，不再與她爭辯。

"走吧，別讓人家久等了。"她將寶劍和包袱遞給珠兒。

走出客棧，她們看見聶華尉騎著一匹白色駿馬，右手勒韁，左手持鞭。

天哪！他的馬上英姿真是帥呆了！查嬙對聶華尉的仰慕之情更添一分。

這時，小廝牽馬過來，她仰頭對他說，"聶將軍，我和我的書僮都不會騎馬。"

"那你坐我後面，我們共騎一匹馬好了。"

什麼！他們共騎————不行！男女授受不親！

"將軍，我同你騎，馬會跑不快，我看還是替我叫頂轎子比較好。"

聶華尉的視線先是落在查嬙的臉上，然後從查嬙胸前一閃而過。

他干嘛這樣看她！查嬙下意識地低頭瞥了一眼自己的胸前，眼下平平，應該沒有露出破綻才是，這才放心地抬起頭，用詢問的眼神看著聶華尉。

"你這麼瘦弱，就像一位小泵娘，還不致于能使我的馬慢下來，何況轎夫的腳程再快也趕不上馬快。"聶華尉伸出手，"上馬吧。"

查嬙只好上馬，然後覺察到所有的侍從武士都望著自己。

"你的隨從怎麼都盯著我瞧，我臉上有飯粒？"

"他們看你是因為你的坐姿，沒有男人騎馬是側坐的。"他還有下一句沒說——只有女人才會。聶華尉心想，他這未來的舅書真像個娘娘腔。

"呃……我覺得這樣坐比較……舒服。"她之所以側坐，而不正坐，是因為擔心正坐，路上若有一個顛簸，她的前胸將不可避免地撞上他的後背，那麼，她的女兒身不就穿梆了。

"隨便你，只要不會掉下馬就好了。"聶華尉轉向身旁的隨侍道，"韓秀，你載那位小書僮。"然後他雙腳一蹬，那匹馬便邁開四蹄，如離弦之箭般絕塵而去，身後的查嬙一聲驚呼，不禁緊緊圍抱住他的腰。

他的腰好粗壯啊！查嬙臉上發燒、發燙，心里直跳。

"公子看來文采風流，查家必是書香門第？"聶華爵試探地問。

"我爹曾是狀元，我和舍妹自小飽讀群經，知書達禮，不過論才智，舍妹在我之上，論面容，你看過了，她可是享有蘇州第一美女之稱，更難得的是她心地仁慈，有俠義之風，常救助孤女、香樓女子和窮苦人家，家鄉的人稱她為活菩薩。"查嬙偷偷吐了吐舌頭。真不好意思，這樣贊美自己。

這樣的女子，正是他夢寐以求的妻子人選。聶華尉心中對她的好感更添一分。

"令妹大概已許人了吧？"他的心七上八下地，深恐她早已訂親。

"沒有。"查嬙不知道自己為什麼要說謊。

他想歡呼！然而表面卻佯裝不甚在乎地問道，"這樣才華洋溢貌美賢淑的女孩，難以相信竟乏人間津。"

"上門求親者是不少，有的是當朝權貴的公子，有的是皇親國戚的少爺，只是舍妹眼界甚高，對這些貴門子弟，自是看不上眼，而我爹又疼舍妹，凡事皆順她心意，不敢妄自替她做主，日子一天拖過一天，舍妹的婚事就一直沒個著落。"她反問，"將軍有嫂夫人嗎？"

"沒有。"

"真的。"查嬙掩飾不住驚喜，但她的喜悅很快就被感傷蓋過。

有什麼好高興的，他沒娶妻，干卿何事！

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三天後，聶華尉抵達姑母家。

他大步走進廳堂，向坐在廳堂正中央的姑母施禮問安，"姑母，佷兒向您請安來了。"聶華尉的姑母鄭氏，看上去年約五十，額上眼角雖已布滿皺紋，但猶有徐娘半老的風韻，令人忍不住去猜想她年輕時驚人的美貌。

他自幼父母雙亡，由姑父姑母撫養長大，姑父在他十二歲時捐軀沙場，那時姑母還年輕，卻無再成親的打算，守節憮孤，轉眼十年，他也二十二歲了。

本來，姑母希望他走科甲之道，攀枝折桂，出人翰苑。無奈他對四書五經不感興趣，背著姑母，偷偷拜師學藝，讀些兵法之類的書籍。

幾年後，他已武藝超群，十八般兵器樣樣精通。是年京里舉行武科考試，他便向姑母提出應考要求。姑母見他學文不成，武藝倒是真有點兒功夫，遂不再為難他，答應他去應考武科。

在武考校場上，他技壓群雄，奪魁而歸。

新中武舉不久，便被派去征戰沙場，戰無不勝，攻無不克，收復不少失去的城鎮和十地，不到兩年就被皇上擢任為總兵。

而這次的進京，引起朝臣的猜測，臆測皇上將任命他為兵部尚書，總掌兵符，唯吏部不這麼認為，因為他太年輕了，再說他僅一武舉人，按國家律例是不合此資格的。

但也有人認為，他屢建功勛，此即表示他的才智謀略，絕非一介武夫，何況目前國家正值用武之際，皇上破例把升並無不可，否則為老遠從遼東邊鎮急調他人京？

盡避看法不同，但所有大臣一致認為，他封公拜侯，魚躍龍門，是指日可待。而對于這個前途中可限量，又是當今皇上跟前的大紅人，家有閨女的大臣們都想攀上這門親事。

這一年來，上姑母家說親的媒婆絡繹不絕，幾乎踏破了門檻。

"姑母，華尉有一事稟報。"他迫不及待要告知姑母念小姐的事。

這時，門外，小僮向內喊道，"門外有人求見，是相國府里派來的。"

"快請。"姑母道。

"恭喜夫人，賀喜夫人！"王媒婆未入聶家門，聲音便已傳人廳堂。

"喜從何來？"姑母問道。

媒婆一見聶華尉，便知馬相國為何要搶這門親了。"夫人，恭喜你，相國願招你佷兒為婿，這真是天賜良緣呀！"

"此事恐怕礙難從命。"聶華尉出聲拒絕。

媒婆先是傻了半晌，以為是自己听錯了，再看聶華尉一臉正經地，才開口道，"你是嫌馬小姐生在侯門，心高氣傲？馬小姐雖貴為宰相之女，卻沒有絲毫富貴人家的驕氣，而且馬小姐才貌兼備是眾所皆知，她的花容月貌，哪怕是西施再世也比不上，京城里多少土子們都想攀這門親事……"

不論王媒婆如何游說，聶華尉仍是不肯答應。

王媒婆想起什麼似的，"我怎麼給忘了……這門親本皇上會親自下旨完婚……"由于文武百官和皇親國戚都想攀這門親，而馬相國又志在必得，早朝時乃上表奏請皇上做主。

聶華尉一听心中如遭雷極——看來他勢必得和馬氏成親了。不，他不想和馬氏成親，可又怎能違背皇上的旨意？

"王媒婆，你先出去。"

泵母支開媒婆後，轉向聶華尉說道，"馬相國權重當朝，一人之下，萬人之上，你區區一個領兵在外的武官，竟然拒絕他的結親，你叫他的顏面何存？"

泵母說的並非全無道理，聶華尉無言以對。

如果堅拒這門親事，必會使馬相國惱羞成怒。到時惹出禍端來，豈不是得不償失？

"與相國結親，對你在仕途上將有很大的益處。"婚姻一事，對舊家世族以及沒有背景的子弟來說，是很重要的。結一門好親事，不但可以提高身分地位，更能在仕途中獲得極大的援助。

"佷兒……已有心儀的女子了……"

"原來如此。"

"姑母不問她是哪家的小姐？"他不解地問。

"我有問的必要嗎？她根本不可能是我的佷媳，我的佷媳只會是相國千金。華尉，還是忘了她吧，皇上做的大媒，你不可不從啊。"

"姑母，我要去求皇上……"

泵母還沒听完，便倏地沉下臉來斥責，"胡鬧！你太不知分寸了，都說是皇上的意旨，誰也改變不了的。"

聶華尉垂下頭，"那就請姑母跟相國府議親吧…"

"你總算認清事實了。"姑母接著說，"如果你真的那麼喜歡那位小姐，我會派人去提親，問她願不願意做你的側室。"

"哪有小姐願意做小！"聶華富一聲沉重的喟嘆。

"我佷兒這般英俊，又如此被皇上倚重，我看就是做侍妾，也會有很多名門閨秀搶破頭的。"姑母對聶華尉倒是充滿信心。

"那姑母你要快點派人去提親，免得被別人捷足先登了。"有提親總比沒去好，至少還有一線希望。

"瞧你急成那樣！我倒很想看看能擄獲你心的小姐是啥模樣？"

"誰要知道王母娘娘駕前的仙女是什麼樣子，那她就是了。"

真有那麼美？"隨後，姑母傳喚媒婆，"挑日子請大媒吧！"

"我就知道總兵的這杯喜酒，吃定了。"媒婆拿出紅帖，"馬相國體諒總兵軍務繁忙，就選定這一日締結姻親，筵席也安排妥當了，總兵意下如何？"

"隨便。"聶隻用顯得意興闌珊。