杜楚凡要嚴桐帶他前往小四故居私下查案，想尋找關于小四失蹤的相關證據，柳書陽無法呆守在別莊，亦想跟隨，本來杜楚凡擔心有危險，不想讓柳書陽一同前往，但看柳書陽心意已決，再加上他與嚴桐的身手要護柳書陽安全也不是不行，便應允了。

小四故居已久無人居，小茅草屋滿布了灰塵，雖然屋子久無修繕已有些殘破，但看得出來有人居住時，屋里打掃得十分整齊，因為擺設井井有條，若不是披上了塵衣，就好像茅屋主人只是暫離一般。

柳書陽看著小四故居看不出異狀，杜楚凡卻是一陣冷笑。「有心人此舉，可真是欲蓋彌彰。」

「你由何處看出這屋子有異？」

杜楚凡看似隨意察看，但實則是在搜尋線索。「那小四……怕是凶多吉少了。」

亦在搜索的嚴桐和柳書陽同樣不解，雖然小四一直不見蹤影的確可以導出這個結論，但就這麼一間無人居住的茅草屋，杜楚凡就能看出小四凶多吉少？

「何以見得小四不是躲起來了？或許他是不想拖累了老爺，才決定一個人逃離金慶。」

「李莊主曾說過，小四的父親是個嗜酒如命、整日醉醺醺的人，這種人哪里有心思整理家務，還能把家用器皿擺放得如此一絲不苟？」

柳書陽及嚴桐倒是沒想到這一點，就在這當下，杜楚凡在桌幾底下發現了可疑的污跡，他將桌子翻個底朝天，那大片的暗紅色污跡讓他只有一個想法。「大師兄，你可否看看那污跡？」

柳書陽上前查看後，發現可能是血跡。

這又為杜楚凡的猜測，增添了幾分可能性。「小四回到故居後，可能遭到了伏擊，抵抗中搗亂了家中擺設，暗殺之人為了掩人耳目，不但做了清理，還把家用器物給收拾妥當，營造出無人返家的假象。」

柳書陽愁眉深鎖，如果那大片污跡真的是血跡，小四可能根本離不開這間屋子。「如果那是小四的血，伏擊之人不會花費時間帶走小四，太容易被發現。」

嚴桐一听，立刻往茅屋後門而去，杜楚凡與柳書陽也跟上。

來到後院時，杜楚凡發現後院雜草叢生，唯有一處寸草不生，而嚴桐正站在那里，皺眉望著。

「挖開看看吧。」杜楚凡知道嚴桐也有了與他相同的猜測。

嚴桐在後院找到了一把半銹蝕的鏟子，他才剛一挖掘，就發現這薄薄的沙土覆蓋之下，是一處焦土，似是為了掩蓋有人在此燒了什麼，才覆蓋上的。

「嚴護院，接下來請小心挖掘。」

嚴桐點了點頭，放輕了力道，小撥土、小撥土的挖，直到看見了灰黑色的斷骨。

柳書陽連忙蹲下拾起其中一截斷骨，表情凝重的道︰「是人骨。」他一根根拾起斷骨察看。「依骨頭的長度推斷，與小四的身形、年齡相符，且每根骨頭上皆有燒灼的痕跡，這是毀尸滅跡。」

「看來應是小四被殺害後，還被焚尸滅證了。」杜楚凡雖然早知是這結果，但還是不勝欷吁，得是多龐大的利益，才能讓人喪心病狂至這個程度，奪走了這麼多條人命。

「小四這孩子討喜，我也喜歡，讓我為他收埋吧。」嚴桐回到茅屋里，找了條床巾回來，將小四的尸骨一一撿起，放在床巾中。

「嚴護院，小四的尸骨是物證，你且暫時收存妥善，待一切完結，再為他收埋。」

嚴桐看著小四的遺骨，嘆息道︰「沒想到他被害身亡，還不能入土為安。」

「若小四在天有靈，他會希望歹人伏誅。」

嚴桐只好依了杜楚凡，將床巾打包妥善，背上肩頭。

「嚴護院，你需尋處安全的地方收好此案的所有物證，不管是杜府或是李府都不成，要防止有心人毀證。」

嚴桐心里有了底，應道︰「杜大人，我定會保存妥善。」

一輛樸素的馬車停在杜府別莊的大門前，奉夫先上前向門房通報，門房听到訪客身分立刻入內通傳，很快的，便將訪客給迎了進門。

由于來客身分特殊，杜楚凡為了不讓母親及岳父多想，瞞著他們和訪客在偏廳見面。

因為這位訪客，是沉涵歡。

沉涵歡此次是獨自前來，在禮教上是不允許的，杜楚凡很明白自己不會給她任何回報，所以也不願損她名節。「沈姑娘，來此對你的名聲不好，我希望你別再來了。」

她的眸中沒有怨慰，那是因為她相信秦如意無論如何是離不開牢籠了，所以她願意等。「我以為我們之間，並不是什麼也沒有的。」

當沈應德向杜楚凡表示有意將女兒許配給他後，曾在幾次沈府辦的大宴時邀請他，當時沉涵歡曾在大宴上彈奏瑤琴助興，也曾在宴上敬酒，但杜楚凡與沉涵歡就只有那寥寥可數的互動。

對當時的他來說，婚姻無須建立在情愛之上，因此他的確沒有拒絕沈應德的提議，相反的，他還表現出高度的意願。

但之後的事發生得太快，杜楚凡沒有想到母親會突然去向秦家提親，而太後也立刻賜了婚，他雖未給過沈家承諾，但卻無法理直氣壯的說他沒有負了沉涵歡。

所以沈應德威脅秦如意讓她扛責入獄，即便那是她的計謀，杜楚凡仍對沈應德難以諒解，但對沉涵歡卻無法惡言相向。

「沈姑娘，你我之間只有一段未談成的親事，並無其他，請沈姑娘勿因為我，耽誤了自己。」

「可對我來說並不是……」沉涵歡著急地迎上前，杜楚凡卻退開了身子，她撲了空，有些局促的站在原處，怯怯的雙眸略抬起看著他，想起他初時最吸引她的，是他在馬上的颯爽英姿。「在寺里再次見到你時，我以為那是菩薩將你帶給了我……」

是他初見她的那回嗎？原來在那之前，她就已經見過他了？

杜楚凡搖了搖頭，淡淡的道︰「過去我認為婚姻是建築在利益之上，但如今我不這麼想了，所以我要告訴你，因為我不愛你，所以我配不上你，你值得一個愛你的男人。」

她忍耐著他的無情帶給她的心傷。「沒關系，我會等，等到你認清你的身邊只有我了——」

「沈姑娘，如意一定會回來。」她的話讓他動了怒，他不想再听見任何一個人說秦如意會逃不過此劫。

「若她回不來呢？」

「那我就隨她去，此生，我不會再選擇其他女子。」

沉涵歡也急了，他就寧可放棄他未來大好人生，也不肯多為自己想想？「不要說這麼決絕的話！杜大人，你不知道你惹上了什麼勢力，你再執著下去很危險。」

杜楚凡終于听見了她此行的來意，她是由沈應德那里得知了什麼吧。「再大的黑幕我都會親手揭開。」

「杜大人，明哲保身，事情就到此為止，別再深究了，我爹能保你一次，保不了你第二次。」她扣住了他垂放在身側的手，著急的情緒全透過手指的力道傳達給他。

他陷入自己的思緒當中，她的話在告訴他，他已打草驚蛇，下一波針對他而來的攻勢，已蓄勢待發。

「沈姑娘，如今我不是在牢中，我亦有屬于我的勢力。」

「這我明白，但你遇上的是連我爹都覺得棘手的不明勢力啊！杜大人，你出獄時對我爹說的話，惹怒了我爹，現在我爹不肯幫你了，他說你即將自食惡果，不管我再怎麼求他，他都不肯助你，我才會自己來一趟金慶。」

杜楚凡不需要沈應德幫他，因為沈應德想要的代價他給不起。「所以沈姑娘你不該來。」

「杜大人！你知不知道自己的處境？請你听我一言，若你識時務，就別再輕舉妄動，等秦如意為自己犯的罪行伏誅後，我爹會助你度過此劫，所以為了你自己，你別再管秦如意了好不好？」

杜楚凡感到極為不悅，沉涵歡竟敢來此要他放棄他深愛的妻子？但他沒被怒氣沖昏了頭，他出獄時秦如意的交代他不會忘記，他要救出秦如意，就非得冷靜不可。

能讓禮部尚書如此告誡他，他這才發現，這件官商勾結的案件，背後的京中大官，可能是連他這個侍郎也撼動不了的，不久前秦如意的話又在此時出現在他的腦海中，她曾說，若要他這個侍郎也辦不了的大官，那只剩皇親國戚、尚書之流了。

有可能嗎？杜楚凡不願這麼想，但即使這勢力再大，是他也無法撼動，他亦無懼，如今他有皇上撐腰，只需查出實證便可。

可現下既然有心人已盯上了他，他若不化明為暗，私下調查，怕救不出秦如意，自己亦可能死于非命。

再望向沉涵歡扣著他的手、望著他的希冀眼神，他掩飾了眸中的無情。「我杜楚凡何德何能，讓你為我犧牲至此，不顧自己的名節。」

沉涵歡心一喜，他終于懂得自己如今是如履薄冰，不容許一個腳步失穩了吧！「只要你無損，我的犧牲就不算什麼，杜大人，你會明哲保身，不再輕舉妄動了吧？」

杜楚凡此舉是要讓她說服她父親，相信了他會暫時停止查案，若他表現得太異常，騙不過沈應德這個在政壇打滾已久的老狐狸。

而若有心人關注著他，當然亦關注著沈應德的動向，只要沈應德相信了，幕後主使者多少會藉由他們的態度，相信他會暫時停手，而他的目的，就是要讓幕後主使者放松戒心。

于是他撥開了她的手，態度雖不再無情，但也未給她一絲希望。「我听你的話，暫時按兵不動，但不代表我會放棄如意，待開堂後，我會襄助應安府尹查案，救出我的妻子。」

沉涵歡這才放下心來，只要他願意等就好，只要開堂問案，秦如意就逃不過此劫了。「好，我不再說要你放棄妻子這種話了，但你千萬別忘了，你一定要等到開堂後與陳大人一同查案，好嗎？」

杜楚凡表面上依舊沒什麼表情，但心思瞬變，她接受得太快，反而讓他覺得有異，她的態度告訴他，他的時間不多了，這件案子他必須在開堂前查個水落石出，否則秦如意及李厚升將成為替罪羊。

朝廷要的，是這件命案的幕後主使，而幕後主使者要的，是朝廷不再關注此案，所以結案會是最好的方法。

「我應允你。」

「你便如此答應了沈姑娘？」听完杜楚凡告知沉涵歡來拜訪並提出要求一事，柳書陽不甚認同，所以杜楚凡就真的不查了？柳書陽可是一刻都不想讓秦如意留在牢中，杜楚凡就真舍得？

杜楚凡沒把自己的計劃告訴柳書陽，當然亦沒把這件案件絕對不能拖到開堂的原因告訴柳書陽，關心則亂，他需要借重柳書陽的地方還很多，柳書陽要冷靜下來才能幫他。

嚴桐久居金慶縣，自然知道這條路是通往哪里，所以他知道，杜楚凡並不像他承諾沉涵歡的真的按兵不動。

「大師兄，你覺得我可能放如意在牢中不管她嗎？」

「那你放下案子不管，大半夜的找我出來做什麼？」

「抓鬼。」

就算杜楚凡想改行當道士，不代表他這個大夫也得改行。「就算要抓鬼，我也只想抓朝中的內鬼，其他的鬼我管不著！」

他們三人正經過一個轉角，杜楚凡似是發現了什麼，又退了回來，並對柳書陽以及殿後注意情況的嚴桐比了個噤聲的手勢。

柳書陽不免有些愣住了，難道還真的踫見鬼了？

杜楚凡用眼神示意嚴桐上前察看。

嚴桐窺探了一眼，壓低了聲音道︰「果然是人。」

這兩個人在交換什麼默契啊？柳書陽不解的來回打量著他們兩個。

「準備好了？」杜楚凡沒頭沒腦的又問道。

嚴桐明白他的意思，拍了拍系在腰間的一捆繩索，點了點頭。

杜楚凡這才轉向柳書陽，說道︰「大師兄，這兩人不知道身手如何，所以你先在此等候，等我們確定安全了再喊你。」

「嗯。」柳書陽知道不會武功的自己不能拖累他們，馬上點頭答應。

杜楚凡及嚴桐離開藏身的這個轉角，然後就是一聲聲拳拳貼肉的哀叫聲，當柳書陽再探頭望去，他看見兩個穿著白色長袍、披散著頭發的人被嚴桐嚴嚴實實地捆綁了起來。

所謂抓鬼抓的不是真鬼，原來是扮鬼的人。

看來這兩個人只是扮鬼嚇人的地痞流氓，倒是浪費了杜楚凡及嚴桐的身手了。但柳書陽還是不明白，他們來義莊門口抓扮鬼的人做什麼？

「你這刑部侍郎還真是親力親為，連這種小表也得你親自出馬來抓嗎？」

「如果我說，這義莊里躺著一位縣令的尸身呢？」

柳書陽蹙眉。「縣令怎麼會淪落到義莊來……」話未竟，他便想起了一個可能性。「前不久才過世的前任縣令？」

杜楚凡點頭算是回答了他，然後朝嚴桐拋去一個眼神。

嚴桐收緊了手上的繩索，兩名扮鬼的地痞吃痛，哀叫連連，「大爺饒命啊！」

「你們在這個地方扮鬼做什麼，想謀財害命嗎？」

「大爺饒命啊！這個地方白天還好，晚上生人勿近，我們怎麼會來這里謀財害命啊！」

嚴桐沒得到答案，又扯緊了繩索。「不是謀財害命，躲在這里扮鬼做什麼？」

「我們是拿錢辦事啊！有人給我們白花花的銀子，什麼事不用做，只要每天來這里裝神弄鬼就好。」

「是誰指使你們的？」

「我們也不清楚，錢是每天來就放在棺材上的，我們看到錢，就在這里晃蕩到天亮才走，然後晚上再回來，就只是這樣啊……」

嚴桐扯著那兩個地痞，將他們先綁在柱子上，然後才與杜楚凡及柳書陽一同進到義莊里。

柳書陽這下多少明白了。「原來你是敷衍沈姑娘的，你還是在私下查案吧。」

「我說過絕對不會放棄如意的。」杜楚凡推開前任縣令的棺蓋，一具干尸靜靜的躺在其中。

前任縣令暴斃後，皇上對金慶縣令接二連三的命案更加關注，便下令將縣令的尸身先做防腐，然後暫厝義莊，直到案情查明之後再下葬。

「所以你要我來驗尸？」柳書陽看著尸身，很明顯已經做過驗尸的步驟了。「我要大師兄你驗的，是你曾經對如意說過的，若遇查驗不出死因的情況，第一個著手的地方，便是腦部創傷。」

柳書陽滿意地點了點頭，秦如意倒是把這方面的事都記得很牢，其實她很聰穎，若學醫定能有番成就，可惜她不想學醫，對廚藝倒是十分有興趣。

「會以暴斃做結，便是真的查不出死因，或是尸檢官便宜行事，如今就看這件案子是屬于哪一種了。」

「我猜會以謀殺做結。」嚴桐朝外頭被綁在柱子上的兩個人看了一眼。「杜大人挑大半夜來驗尸，除了是為掩人耳目，做出真的暫不查案的假象之外，另一方面也想來查查這個鬧鬼的真相吧。」

杜楚凡肯定了嚴桐的猜測，雖然義莊總是陰森，但鬧鬼之事倒是最近才有。

「前任縣令停尸在此後，義莊便開始鬼影幢幢，夜里鬼哭神號的，似是說著不甘心暫厝義莊，想入土為安，我便猜測這其中一定有詐，是有心人想藉由鬧鬼產生恐慌的輿論壓力，來讓前任縣令快快下葬。」

「那便證明了縣令之死的確不單純。」柳書陽重又燃起了希望。

「但縣令之死不單純已舉世皆知，就算查到這里，仍無法證明這些命案與我家老爺無關。」嚴桐沉吟著，這只是坐實了目前誕陷李厚升的罪名而已，而且秦如意無視命案收受賄賂，以共犯論處，怕也逃不過死刑。

「嚴護院可曾想過，既然如你所說，那麼幕後主使者何必派人守在這里裝神弄鬼，要促使前任縣令快快下葬？這代表著縣令的死因可能牽扯出真正的凶手，而那個凶手會讓幕後主使者曝光，所以他不能讓人查出縣令的死因。」

嚴桐及柳書陽都看見了破案的曙光，柳書陽立刻仔細地審視著尸身。

杜楚凡只是在一旁等著，能不能救出秦如意，或許就得看這尸身想如何表達它的冤屈了。

餅了好一會兒，在看見柳書陽搖頭的同時，杜楚凡大失所望，連柳書陽也查不出死因，那豈不又面臨了瓶頸？

杜楚凡松開了緊皺的眉頭，拍了拍兩人的肩，鼓舞道︰「這條線索不成，我們還有其他的線索可查，嚴護院不是說了，正往萬富酒莊莊主洪裕康的舊識去查，查出誰可能是幕後主使者嗎？」

嚴桐知道如今他手上的線索更顯重要了。「我明白，我會加緊調查，我先前曾查出了洪裕康的女乃娘在鄉下安養晚年，正想由她那里下手。」

柳書陽看著前任縣令的尸首，卻一直若有所思，再望向杜楚凡後，似乎有了想法。

杜楚凡也發現了，馬上問道︰「大師兄可是有了主意？」

「我有方法可以更進一步確定縣令是否有其他腦部的損傷，但是……這個方法太驚世駭俗，而且可能不為縣令家屬所接受。」

「什麼方法？」

「斬下他的頭顱，取出他的頭骨，若能找出死因，或許能安撫他的家屬，但若沒找出……」

「這事讓我來扛，你放手做吧。」杜楚凡此時只能自私，但權衡得失，盡避他的出發點是自私的，但若能找出縣令的真正死因，對死者在天之靈不也是一種慰藉？

嚴桐即使曾是江湖人，對于這種手法仍覺震驚，但若這是唯一的辦法，無論如何都要試一試，他看著柳書陽那文弱書生的模樣，一把抽出了隨身大刀。「讓我來吧。」

不久之後，義莊又回歸了平靜，棺蓋依舊沉重的覆蓋在棺木之上，兩名裝鬼的地痞也被嚴桐押離了義莊。

明夜起，依然會有兩名裝神弄鬼的人出現在義莊，但這一回扮鬼的人，會是嚴桐找來的人，一方面要讓人無法接近縣令棺木，掩蓋尸身已缺了頭顱的事，另一方面，則是不讓幕後主使者發現他們已查到義莊來了。

嚴桐手上的繩索扯著那兩名地痞，他們只能乖乖跟隨。

「杜大人，我們如此布置便萬無一失了吧？」

杜楚凡沉吟著，不敢掉以輕心。「嚴護院，在李莊主的名下，是否還有什麼較隱密不引人注意的宅子？」

「草民名下有一小莊子，是多年前老爺贈我安家的，只是我沒住餅，荒廢了，但整理整理應能住人。杜大人為何這麼問？」

「幕後主使者或許相信我們暫時停止查案，但他們不難猜出我們過去已搜查到了部分證據，定會想辦法毀去，甚至……要滅口一了百了也不是不可能，我要你把所有罪證先送到那處宅子藏好，這兩個人也關押在那間宅子里，找借口安撫他們的家人，別讓人發現他們失蹤了。」

柳書陽也道︰「驗尸一事，我也在那宅子里進行吧。」

嚴桐頷首應是，便領著所有人往他的宅子而去。